北宋末年，先后發生的兩次下層民眾造反事件。宣和元年(1119年)，宋江等三十六人聚眾梁山泊(今山東省梁山縣)，舉旗造反。隨后四處攻略，活動范圍在河北、山東一帶，先后攻略十余州軍。宣和三年(1121年)二月，宋江等進攻海州(今江蘇連云港)時，被海州知州張叔夜襲敗，宋江等投降。

公元1100年初，宋哲宗病死。他沒有兒子，皇位由宋神宗的兒子趙佶(jí)繼承，他就是宋徽宗。

宋徽宗是一個極端荒唐的皇帝。他有六個非常寵信的大臣，就是蔡京、王黼(fǔ)、童貫、梁師成、李彥和朱勔(miǎn)。這六個人操縱政權，狼狽為奸，專干一些殘害百姓的勾當。百姓非常痛恨他們，罵他們是“六賊”。

宋徽宗喜歡過窮奢極欲的生活。蔡京就迎合他的心意，提出了一個“豐亨豫大”的口號，就是豐盛、亨通、安樂、闊氣的意思，大造宮殿園林。北宋政府歷年積聚的財富，很快就被揮霍光了。

宋徽宗又派朱到江南一帶搜括奇花異石、珍貴物品。百姓家中只要花木石頭可供賞玩的，全被指名強取。在搬運的時候，官員拆屋毀墻，毫不顧惜。因此，無數百姓被害得傾家蕩產。

朱把搜括來的花石等物，用大量船只運往東京，每十船組成一綱，稱為花石綱。船夫也仗勢欺壓百姓，使運河兩岸的居民受盡了騷擾。

官逼民反。就在北宋宣和年間，北有宋江，南有方臘，他們起來造朝廷的反了。

提起宋江，大家就會想起《水滸》中描寫的梁山泊好漢的形象。可是，小說畢竟不等于歷史，小說中所講的人物和情節，跟歷史上的宋江起義并不完全是一回事。

在現在山東梁山縣，有一座梁山，梁山附近有一個大湖泊，叫梁山泊。北宋時期，黃河兩次決口，河水流入這個湖泊，河面擴大了許多，周圍達八百里。當地百姓靠在湖中捕魚捉蝦、采集蒲葦過活。宋徽宗時期，官府見梁山泊有利可圖，就收歸公有，打魚捕蝦的農民要按船只納稅。官府每年要收十多萬貫錢租稅。很多農民交不起這樣沉重的租稅，無法生活下去，就在宋江領導下，走上了起義的道路。

梁山上農民起義的首領，共有三十六人。據說，他們都是很有本領的好漢。起義軍人數，估計至少有幾千人，因為史書上缺乏記載，確切數字無法查考了。

到公元1119年，梁山起義已經鬧得很紅火，連朝廷都震動了。宋徽宗就下了一道詔書，向宋江招安，可是宋江沒有理睬。

第二年，起義軍打出了梁山，到現在的山東、河北、蘇北一帶作戰，到處打擊封建地主官僚。宋徽宗派人鎮壓，但起義軍越戰越強，他們采用流動戰術，把官軍打得暈頭轉向，不知道怎樣對付才好。

就在這時候，南方又發生了方臘起義。有個叫侯蒙的官員，乘機向宋徽宗獻計說：“宋江以三十六個人，橫行不法，幾萬官軍，沒有人敢抵抗。不如招降宋江，叫他去打方臘。”

宋徽宗聽了，很是高興，就派侯蒙去辦理招降。但是，侯蒙還沒有來得及去，就生病死了。

公元1121年二月，宋徽宗命令海州(今江蘇連云港)地方官張叔夜去鎮壓和招降宋江。張叔夜派人偵察起義軍的動向，得知起義軍在海州奪到十幾艘大船，裝載貨物。張叔夜就預先埋下伏兵，引誘起義軍在海邊作戰。雙方正在激戰，埋伏海邊的官軍突然搶上船去，放火燒船。這時，埋伏在附近的其他官軍也一齊殺了出來，把起義軍團團包圍。起義軍走投無路，宋江只得投降宋朝。

宋江起義失敗以后，北宋政府就集中力量對付方臘起義了。

方臘是歙州(shè，今安徽歙縣)人，后來遷居到青溪縣(今浙江淳安)，在地主家里當長工。青溪是受“花石綱”騷擾的重災區。這一帶盛產竹木漆茶等經濟作物，朱不斷派人來搜羅竹木花石，借機敲詐勒索。百姓忍受不了這種殘酷的剝削和壓迫。方臘看了，非常氣憤，常常和一些貧苦農民到山谷深處的幫源峒集會，策劃起義。

公元1120年十月初九日，方臘在幫源峒的漆園里召集貧苦農民一千多人，號召群眾起義。他對大家憤怒地控訴說：“國和家，道理都一樣。如果小輩一年到頭辛勤地耕田織布，積了一點糧食布匹，卻全給父兄拿去用光。父兄稍不稱心，還要把小輩毒打辱罵，甚至虐待處死。你們說，能不能甘心忍受？”

大家都憤怒地說：“不能！”方臘又說：“如今我們受凍挨餓，連一頓飽飯都吃不上。你們說，該怎么辦？”

大家激動地高喊說：“聽你的命令！”

這時候，群情激昂，都愿意跟從方臘起義。在方臘的號召下，一次農民大起義就這樣爆發了。

消息傳開，附近各縣的貧苦農民紛紛響應。幾天中間，起義隊伍就發展到幾萬人。到了十一月初，方臘開始建立政權，他自稱“圣公”，定年號為“永樂”。起義軍的聲勢更大了。

當地官府非常震驚。兩個主管地方軍事的將官連忙帶領五千人馬，趕來鎮壓。方臘設下埋伏，一下子把五千官軍全都殲滅了。

起義軍乘勝攻進了青溪縣城。在短短三個月內，接連打下了歙州、杭州等六州五十二縣。起義軍也很快發展到上百萬人，聲勢十分浩大，震動了整個東南。

宋徽宗連忙派童貫帶領十五萬大軍，前往鎮壓。大軍出發的時候，宋徽宗哭喪著臉，對童貫說：“東南的事情，全靠你了！”

童貫分兵兩路，一路打杭州，一路打歙州。起義軍人數雖多，但缺乏作戰經驗，兵器也不足，因此，起義軍遭到了重大的傷亡，許多州縣又落到了官軍的手里。

公元1121年二月，方臘帶領一部分起義軍，退守青溪縣幫源峒，繼續奮勇作戰。官軍摸不清幫源峒的路徑，打不進去。后來，起義軍中出了奸細。官軍靠奸細帶路，打了進去，方臘被俘了。這年八月，方臘被押解到東京，英勇就義。