赤壁之戰，是指東漢末年，孫權、劉備聯軍于建安十三年(208年)在長江赤壁(今湖北省赤壁市西北)一帶大破曹操大軍，奠定三國鼎立基礎的以少勝多，以弱勝強的著名戰役。這是中國歷史上以少勝多的著名戰爭之一，也是三國時期“三大戰役”中最為著名的一場。它也是中國歷史上第一次在長江流域進行的大規模江河作戰，標志著中國軍事政治中心不再限于黃河流域。孫劉聯軍最后以火攻大破曹軍，曹操北回，孫、劉各自奪去荊州的一部分。

誰是赤壁大戰中的最大功臣？相信絕大多數人一致認為應為諸葛亮。在《三國演義》和眾多流傳至今的古代戲曲、詩詞歌賦中，都有諸葛亮向周喻獻計“借東風”火燒曹營的描述，“羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅”。但據歷史記載，在赤壁大戰前，獻策用火攻的并非諸葛亮，而是東吳大將黃蓋。

黃蓋，生卒年不詳，字公覆，零陵泉陵人，東漢末年名將，歷仕孫堅、孫策、孫權三任君主。黃蓋擅長使鐵鞭，“姿貌威嚴，善于養眾”，每每征討，他的部隊皆勇猛善戰，一生立過無數戰功。

東漢建安十三年(208年)，曹操南下，黃蓋跟隨周瑜與曹軍在赤壁對抗。當時孫、劉聯軍面對曹軍的強大船陣一籌莫展，正是黃蓋大膽提出了火攻之計，把曹操燒了個人仰馬翻。對此，《三國志·吳志·黃蓋傳》載，“建安中，隨周喻拒曹公于赤壁，建策火攻”。《三國志·吳志·周喻傳》也載，黃蓋向周瑜獻計，“今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦，首尾相接，可燒而走也。”根據正史記載，獻火攻之計的不是周瑜，不是諸葛亮，而是黃蓋。

就在這次赤壁大戰中，黃蓋不幸被流矢所中，墮下水中，被救起時血肉模糊，吳軍居然認不出被救之人就是黃蓋，于是把他當作一般將士，將他安置在廁床(廁所中的座床)中，沒有找醫生給他救治。“赤壁之役，蓋為流矢所中，時寒墮水，為吳軍人所得，不知其蓋也，置廁床中”(裴松之注引《吳書》)。黃蓋沒辦法，只好自己大聲呼叫“韓當”，大將韓當發現他后，黃蓋才得以保全性命。

赤壁大戰后不久，黃蓋因功被拜為武鋒中郎將。孫權對黃蓋的為政能力極為信任和倚賴，每逢有賊寇作亂的縣份，總是派黃蓋擔任那里的地方行政長官。孫權即位后，諸山越(古越族后裔)不愿歸順，黃蓋前去鎮撫山越，“前后九縣，所在悉平”。

建安二十四年(219年)，武陵發生蠻族叛亂，進攻城邑，偏將軍黃蓋被調駐為太守，當時郡中只有五百人，黃蓋運用戰術，大開城門引蠻兵入城，入了一半時，立即發動攻擊，斬殺數百人，收復所失的城邑，斬殺其領袖。他僅用三個月平定所有亂事，當地各部落的頭目都對他以禮相待。后來，長沙郡益陽遭山賊攻打，孫權又派黃蓋前去討伐，就在這次出征中黃蓋病死。