臥榻之側，豈容他人鼾睡？！宋太祖趙匡胤在發動“陳橋兵變”奪取后周政權后，志在一統天下，他采用“先南后北”的戰略，在攻滅了南平、湖南、南漢等割據勢力后，隨即把矛頭指向了南唐。當時，南唐皇帝為后主李煜。

開寶七年(974年)九月，趙匡胤發兵十萬，三路并進，對南唐發起總攻。十月，宋軍渡過長江，經過數次激戰，南唐屢遭敗績。開寶八年(975年)十一月，宋將曹彬攻破金陵城(今江蘇南京)，李煜投降，南唐滅亡。隨后，李煜寫信命各郡縣獻城降宋。書信到了江州(今江西九江)時，江州刺史謝彥寶召集眾將士開會，打算按李煜的意思投降。皇帝都投降了，大伙一塊跟著投降算了。

據《續資治通鑒·卷八》《南唐書·胡則傳》《宋史·曹翰傳》等記載，當時，江州已被宋軍圍困多時，眾將士都憋了一肚子火，不愿意拱手獻城，其中挑頭的是江州指揮使胡則。胡則認為，“吾歷世受李氏恩，安可負之”，再者，書信的真偽難以分辨，不能輕易投降。胡則在軍中很有威信，他的倡議得到大家擁護，“眾皆曰善”。隨即，眾將士殺掉謝彥寶，推舉胡則任江州刺史。

胡則早年從軍，憑借戰功，從普通士卒成為裨將，軍事經驗豐富，特別是在守城方面很有一套。他一方面鼓舞士氣，整頓軍紀，“號令肅然，莫敢不聽”;一方面排兵布陣，加強巡防，“日夜閱丁壯勒部伍，為堅壁死守計”。在胡則的率領下，江州城憑借長江天險，防御固若金湯，宋軍沒能賺到半點便宜。在戰事失利的情況下，趙匡胤很著急，于是派出了能征善戰的大將曹翰。

曹翰久經沙場，有勇有謀，他認為區區江州，彈丸之地，不在話下。兵臨城下時，曹翰有點傻眼，“城帶江負山，樓櫓高險，堅不可破”，城頭上胡則等將士厲兵秣馬，同仇敵愾，江州確實是塊難啃的硬骨頭。為此，曹翰軟硬兼施，一方面派人勸降，一方面武力相功，不過這兩手都不好使。一方志在必得，一方誓死抗敵，這場攻防戰斗，自冬天打到夏天，從開寶八年(975年)十二月一直打到開寶九年(976年)四月，結果是胡則一方誓死不降，曹翰一方死傷慘重。

關鍵時刻，胡則病了，且出了亂子。據沈括《夢溪筆談》載，胡則病后心情不好，廚子做的鲙魚又不合口味，胡則大怒，說了句要殺掉廚子的計劃。為了活命，廚子連夜從城墻上放繩索逃了出去，投奔敵軍，把城內虛實告訴了曹翰，又親自帶領宋軍從依險而不設防的城西南角攻進城去。四月二十一，江州城失守。曹翰帶人殺盡城后，胡則當時“病甚，臥床上”，無力反抗，做了俘虜。

曹翰攻陷江州后，展開瘋狂報復，“遂屠其城，死者數萬人，所掠金帛以億萬計”。同時，把江州城墻削去七尺，“使后不可守”。對于胡則，曹翰恨之入骨，“置木驢上，將磔之，俄死，腰斬其尸以狥”(《南唐書·胡則傳》)。

眾所周知，木驢是明清時期懲戒女性犯淫罪的一種刑具。而最初，木驢是一種攻城工具，又叫尖頭木驢或尖頂木驢，后來成為一種刑具，最早見于《續資治通鑒長編》，使用者多為男性。具體用法是，將男犯抬上木驢，用鐵釘將犯人四肢固定在木驢的四條腿上，防止其逃脫或滑落，然后押送刑場，凌遲處死。很不幸，胡則成為史料中第一個受木驢之刑的男人。此情此景，讓人扼腕。

不過，胡則當時病入膏肓，被釘在木驢上不久就死了，凌遲之刑免了，曹翰將其攔腰斬斷，算是泄了私憤。誓死不降，舍生取義，胡則在生命的最后半年，錚錚鐵骨，活出了男人氣概。同他相比，李煜投降茍活，惹人詬病。