“王于興師，修我甲兵，與子偕行。”《詩經·秦風》中《無衣》一詩里這個尾句，描述了秦國青年踴躍從軍的情形：我們的王調兵遣將，修好我們的甲胄和武器，我和你一起奔赴戰場殺敵。《無衣》一詩的時代背景大概在西周末年，周代的社會結構是“國野制”，“國”和“野”是兩個不同的行政區域，住在城邑的“國人”才有資格當兵，拿起武器。其實，“國人”入伍這種制度在商代就已存在。雖然“國人”可以從軍，但進入軍隊后，因為家庭地位的不同，所服役的兵種也會有區別。如貴族往往是“甲士”，乘戰車;平民出身的，只能當“步兵”。

在周代，可以說當兵是一種特權。由于軍隊規模不大，“國人”中并不是所有的適齡青年都有機會當兵，每家只能有1人成為“正卒”，獲得部隊正式編制，即《周禮·地官》中所謂：“凡起徒役，毋過家一人。”其余都是“羨卒”，相當于如今的預備役。當時的步兵是“伍編制”，即所謂“五人為伍，五伍為行”，軍隊代稱“行伍”即由此而來。到春秋時期，由于戰爭頻發，兵源不足，當兵的特權時代就此結束。周代這種兵役制度即為“征兵制”，這是一種義務兵役制度。一直到清朝，征兵制都是古代最主要的兵力來源之一。

隋唐時期出現“應募從軍”之“募兵制”

比征兵制產生稍晚的是“募兵制”，這種兵役制度對應征者的要求更高，首先身體條件要過硬。募來的士兵均有報酬，其實就是“雇傭軍”。這種尋找兵源的辦法叫“選募”，應募者即是“募士”。這些募士大多是自愿當兵，所換得的報酬稱為“賞值”、“賜錢”等。“募兵制”給社會底層的適齡青年和有罪之人提供了當兵的機會。

因為是花錢選拔出來的，募兵在體格、才智諸方面都優于征招來的義務兵。因為素質高，這些士兵有“奔命”、“精勇”、“壯士”、“勇夫”等一系列美稱，往往編入警衛營或突擊隊、敢死隊，俗話說的“重賞之下必有勇夫”最早或許就是針對募兵而言的。隋及唐前期基本上實行征兵制，國民義務服兵役。開元、天寶以后，募兵成為主要手段，唐后期的神策軍、藩鎮兵，均實行募兵制。

募兵制在宋朝得到進一步推廣。據《宋史·兵志一》記載：“祖宗以兵定天下，凡有征戍則募置，事已則并，故兵日精而用不廣。”宋朝甚至把募兵制當成了一種社會福利制度，往往在災年擴招。據宋代晁說之《嵩山文集》“元符三年應詔封事”條記載，宋太祖趙匡胤曾說：“可以利百代者，唯養兵也。方兇年饑歲，有叛民而無叛兵;不幸樂歲而變生，則有叛兵而無叛民。”

在宋朝，當兵往往成為窮人的一大出路。宋真宗時潭州(今湖南長沙、湘潭一帶)發生饑荒，官府“募兵置籍，強梁亡賴者悉拘于軍”，一下子有萬人前來應募當兵。一些失業者，也將當兵視為就業機會。宋理宗時的“武勝軍”，就是“招收沿淮失業壯丁”5000人組成的。唐宋以后，募兵制與征兵制成為兩種最主要的征兵手段，一直到明清時都是古代軍隊兵力來源的主要途徑。

三國時期流行“世襲當兵”之“世兵制”

除了“征兵制”和“募兵制”這兩種入伍方式，事實上，古人當兵的渠道是多元的，如三國時期曹操還實行過“世兵制”，正如《三國志·魏書》記載，“太祖至陳留，散家財，合義兵，將以誅卓。”世兵制最早出現在先秦時的齊國，兵源出于“軍戶”。這些軍戶就是當兵專業戶，與“樂戶”專事娛樂一樣，軍戶世襲當兵，也稱“營戶”、“士家”。俗話說的“打仗親兄弟，上陣父子兵”，最初就是世兵制的一種現象。

世兵制在元代和明代得到進一步強化，明太祖朱元璋還建立了更為嚴格的軍戶和軍籍制度。與曹魏時期一樣，明朝軍戶得世代服兵役，沒有朝廷恩準，不得隨便更換戶籍或脫免。如果軍戶全家死光了，則要到其原籍所在地，勾取其族人頂充，這就是所謂“勾軍”。明朝還有一種“恩軍”，由犯人充軍，罪人因有機會從軍得以免死遣戍，當感懷上恩，故名“恩軍”。恩軍有“世代服役”和“終身服役”的區別，很像秦漢時期的“謫兵”，其充實兵源的手段又叫“謫發”。犯人謫發為軍戶后，由于子孫世代服役，恩軍又被稱為“長生軍”。

古代征兵“人高馬大”為“兵樣”

古代征兵同樣有條件限制，正常服兵役最低年齡一般在20歲上下。如西漢，初年定為17歲，后改定在20歲和23歲。最大服役年齡在先秦周代，30歲正式當兵，即所謂“三十受兵”;最小的15歲可當兵，如秦朝、清朝及某些戰爭時期。古代最重視士兵的身高。漢朝規定，當兵的最低身高是六尺二寸，在150厘米左右;宋朝規定征兵的身高標準在五尺二寸至五尺八寸，相當于162厘米至18l厘米。

不同兵種對身高還有不同的要求。如唐朝時，唐玄宗招募騎兵，要求身高在五尺至五尺七寸以上，相當于150厘米至171厘米;而唐大和五年(公元831年)，西川節度使李德裕征兵時，則要求最低五尺五寸，即165厘米。對持重兵器的士兵往往要求“人高馬大”。如金代，在征選重弩手時，要求身高六尺，相當于187厘米以上。對擔任皇家警衛的御林軍(禁軍)也都要求是大高個。如北宋禁軍要求在六尺以上，個頭不足六尺的只能當“廂兵”，在軍中做雜役。