元末農民起義戰爭后期，朱元璋勢力日益強盛，先后攻滅了陳友諒、張士誠政權，占據了長江中下游廣大地區。這時，元朝統治在農民起義的沖擊下已經四分五裂，朱元璋決定北伐南征同時并舉：命徐達、常遇春率軍北進中原，攻取元大都;命湯和率軍南征，進軍浙東，消滅方國珍;命胡廷瑞率軍攻取福建;命楊靖率軍攻占廣西。

至正二十八年(1368年)正月，朱元璋在應天正式稱帝，國號大明，建元洪武，隨即進行了長達23年的統一戰爭。北上滅元，平定西北。洪武元年四月，徐、常率軍25萬平定山東、河南，占據潼關。五月，朱元璋至汴梁督師，自率主力渡黃河，攻占邯鄲(今屬河北)等地，在臨清(今屬山東)會合各路軍，連戰連捷，于八月攻占大都。元順帝逃往上都，元朝亡。

十二月，徐達兵分三路攻平山西，元將擴廓帖木爾敗逃甘肅。二年三月，明軍入陜西，追元將李思齊至臨洮(今屬甘肅)，迫其降。明軍乘勝攻取平涼(今屬甘肅)、延安。六月，常遇春回師攻占上都，元順帝逃往應昌(今內蒙古達來諾爾湖西岸)。八月，徐達攻占慶陽(今屬甘肅)，斬元將張良臣，陜西平。

三年，元順帝病卒，太子愛猷識理達臘襲位，改元宣光，史稱北元。接著，明軍反擊元將擴廓帖木爾對西北的襲擾，先后攻占定西(今屬甘肅)、興和(今河北張北)、應昌等地，大敗北元軍，俘元郯王等將士86000余人，愛猷識理達臘北逃。吐番諸部歸附。五年，朱元璋派兵攻北元受挫，后改以守為攻，屢敗北元軍進犯，使其不敢深入，從而控制了西北局勢。

征戰福建、兩廣，統一南方。明建國前，湯和、廖水忠等率軍攻滅臺州(今屬浙江)方國珍后，繼出奇兵克福州，破延平(今南平)，俘陳友定。明將胡廷瑞、李文忠率軍入閩，連克州縣，肅清陳友定余黨，占福建。洪武元年二月，朱元璋命廖永忠等率軍從海道入廣東，與從湖南率軍攻廣西的楊*Z部相互配合，戰至七月，兩廣盡平。攻取四川、云南，統一西南。

朱元璋挾南征北伐勝利之威，遣使赴蜀招降夏國主明舁，遭拒絕，遂于四年正月派湯和等率舟師逆江而上，派傅友德率步騎從陜西南下，水陸并進攻夏。傅友德聲言要走金牛道(川陜棧道)，暗中率5000精兵出陳倉(今陜西寶雞西)，一舉攻克階州(今甘肅武都西北)，打開入川通道。六月，傅軍攻克漢州，湯和率舟師攻克夔州，抵達重慶，明畀被迫出降，夏國亡。

自五年起，朱元璋多次遣使招降云南元梁王把匝刺瓦爾密，均被殺害。遂于十四年九月命傅友德等率步騎30萬進行討伐。明軍從湖廣境分兵兩路，北路由郭英率軍5萬，直指烏撒(今貴州咸寧)，以作牽制;東路由傅友德率主力，直趨云南。十二月，明軍大敗元達里麻 10萬眾，俘達里麻以下2萬余人，攻克云南東部門戶曲靖。部將藍玉、沐英進占昆明，梁王出逃自殺。傅友德率軍北上與郭英會師，并旋即攻占七星關(今貴州畢節西南)，招降附近州縣。十五年閏二月，藍玉、沐英進占大理，隨后分兵攻占云南全境。

十六年，留沐英鎮守，大軍班師。進軍遼東，統一東北。三年，北元帝愛猷識理達臘敗逃漠北，部眾四散，元太尉納哈出等逃入遼東，收集殘兵20萬，據金山(今吉林雙遼東北)，拒絕投降，并脅迫高麗背明與之聯盟。十三年，朱元璋先派兵入遼東，切斷了納哈出與高麗的聯系。

十八年，又派馮勝等至北平(今北京)練兵備戰。二十年正月，命馮勝、傅友德、藍玉等率軍20萬征遼東。五月，馮軍在遼河東俘獲哈納出的屯卒，探知其大營虛實，乘機越過金山，迫哈納出投降。其部眾聞訊潰散。馮勝派人招降，得20萬人。九月，朱元璋又派藍玉等率軍征漠北。次年，明軍在捕魚兒海(今俄羅斯貝爾湖)擊敗北元主脫古思帖木兒。二十二年，脫古思帖木兒被殺，余眾降明。至此，朱元障基本實現全國統一。