1904年，山東省泰安縣夏張鄉山王莊的農民王進增添了個兒子，取名王耀武，字佐民，在家排行第二。

1921年春，王耀武經親戚介紹到天津北安利餅干公司當一名學徒，兩年后他調往上海的分公司做店員。店員工作整天對顧客賠笑點頭哈腰，這也養成了他頗具親和力的圓滑性格。其后王耀武考入黃埔三期，開始了軍旅生涯。

王耀武在軍中以長袖善舞著稱，所謂“刀切豆腐面面光”者也。在第五十一師時代，王耀武就對戴笠全力周旋。1942年夏，第七十四軍調浙途經江山，王特派副官處處長劉操向戴母問安。王耀武在國民黨將領中還有一個小名氣，就是能當著蔣介石的面送禮。而且很巧妙，比如，他先找你借鋼筆寫字，然后還的時候就還另外一支金筆，上面一個小紙條：敬贈某某某，請笑納等等。在講究人情的國軍之中，王耀武在人際關系上的深厚基礎是第七十四軍能夠成為王牌軍的側面因素之一。

不過，他也不是那種單會逢迎拍馬的人物。據劉操回憶：“有一次他回憶黃埔生活，津津有味地講他搞作戰實習的情景，講到他如何堅持5分鐘猛打猛沖取得勝利。又講到老頭子(指蔣介石)召見他，表揚他，等等。邊講邊笑，滔滔不絕。最后，他說了一句總結性的話：老頭子就喜歡我這傻乎乎的愣勁。”

當然，王耀武能帶出被日軍稱為“虎部隊”的七十四軍，靠的不是拉關系，而是賞罰分明，恩威并用。王耀武平時以負責任守紀律勉勵下屬，以身作則，對犯紀律的部下不予姑息。在后來的七十四軍時期，早期追隨王耀武多年的第五十一師三零一團團長吳克定在南京戰役中畏縮不前，就被王耀武革職；在湖南桃源的時候，第五十七師一六九團團長李毅民允許士兵抓了一些戰后無主亂跑的雞鴨打牙祭，也被王耀武革職，并且通令全軍。所以七十四軍上下軍紀整肅，不像其他一些國軍部隊那樣胡作非為。劉操說：“無論平戰兩時，全軍官兵接受任務都不敢馬虎，不存僥幸之心，努力完成。紀律方面嚴肅認真，上下遵守，不敢違犯。”

此外，王耀武對親戚的工作安排相當明智，并不徇私。1946年王出任山東省主席，王家許多族人親鄰前往投靠。其舅父施勛元往投，被派為中尉查馬長。施勛元聽成派為參謀長，大喜過望，結果副官帶他去馬槽上任……

人際關系良好加上治軍有方，王耀武深得蔣介石賞識，在國民黨軍界就有了“三李不如一王”的說法（所謂“三李”，是指李延年、李仙洲和李玉堂，這三位都是較出名的山東籍黃埔一期將領，都比王耀武資歷深，但是抗戰勝利后蔣介石卻派王耀武去擔任山東省主席兼第二綏靖區司令官）。

王耀武在抗戰后被卷入國共內戰，受命扼守濟南。其后濟南被粟裕所率華東野戰軍攻破，王耀武便裝潛逃時被生擒。當時有句口號，叫“打進濟南府，活捉王耀武”，可謂朗朗上口。王耀武在兵敗被俘之后，迅速轉變立場，對國軍進行勸降廣播，被蔣介石大罵無恥。由于接受改造態度積極，王耀武1959年2月成為第一批被特赦的戰犯之一，更于5年后，即1964年，獲任全國政協委員。1968年7月3日于北京病逝。