小腳，特指纏足女子的腳，因其“小”而得名。通常纏足女子的腳在三寸左右，故又名“三寸金蓮”。從南唐李后主開始，纏足之風日盛，女孩4-5歲便開始纏足。一旦開始纏足，雙足即成為小腳，無法如正常女子一般行走。小腳女子若離開了纏足所用的長布條，甚至無法站立，因而古時有一種專門針對女子的刑法就是解開女子的裹腳布令其用小腳直接站立于平地上，通常僅半個時辰女子便大汗淋漓疼痛難當。同時小腳也是纏足女子最為隱秘的地方，甚至連丈夫都不能看見，睡覺時亦著“睡鞋”，若被其他男子看見小腳則視同失節。

女子纏足是封建社會對女子實行性壓迫的重要表現之一，它和性欲及滿足男子的性興趣有很大關系。

男子既然要求女子為夫守貞，就要限制她的行動，不讓她對外多接觸，剝奪她和其他男子交往的機會，為此，纏足是一個“妙法”。《女兒經》上說：“為什事，裹了足？不是好看如弓曲，恐她輕走出房門，千纏萬裹來拘束！”

可是，女子纏足最直接的原因還是為了滿足男子官能的感受和性興趣、性要求。

一般來說，女子最能引起男子情欲的地方，并不是裸露在外的部位，而是掩藏的部位，例如隱藏在衣服內的乳房和隱藏在鞋內的雙足。古人認為，女子的足小不盈握，惹人憐愛。由于足小，走起路來娉娉婷婷、扭扭捏捏，也會使男子浮想聯翩，可以“晝間欣賞，夜間把玩”。

女子的小腳還是一種性感帶。對此，國內外一些學者從生理角度做過一些研究。有的日本學者發現女子纏足后，為了正常站立行走，兩腿及骨盆肌肉需要經常繃緊，所以，她們陰部的肌肉較緊，男人和她們性交，有與處女性交的感覺。清末的中國學者辜鴻銘說：“裹腳能使血液向上流，這使臀部變得豐腴性感。”他認為歐洲女子穿高跟鞋和裹小腳有異曲同工之妙。

古代有許多人，尤其是文化人，都是“拜足狂”，對三寸金蓮大加吟詠。例如宋代的蘇子瞻寫過一首吟詠女子纏足的《菩薩蠻》詞，被認為是最早歌詠女子纏足的詞：

涂香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去。只見舞回風，都無處行蹤。？？偷穿宮樣穩，并立雙跌困。纖妙說應難，須從掌上看。

明代的唐寅也寫過一首《詠纖足俳歌》：

第一嬌娃，金蓮最佳，看鳳頭一對堪夸。新荷脫瓣月生芽，尖瘦幫柔繡滿花。從別后，不見他，雙鳧何日再交加。腰邊摟，肩上架，背兒擎住手兒拿。

中國古代有些男子簡直可說是成了“拜足狂”、“金蓮癖”。在宴席上，有些男子常用女子的金蓮小鞋盛上酒喝，稱之為“金蓮杯”。以后，有些人干脆把瓷酒杯制成三寸金蓮狀以“過癮”了。有些人還專門研究女子纏足，著書立說，還把三寸金蓮分為“九品”48種。有些地區還召開“比腳大會”，有些類似現代的“選美大會”選出“××小姐”等。

在這種對三寸金蓮如癡如狂的情況下，居然還出現了一些“研究”金蓮的專家，其中最有名的是清朝的李漁和方絢了。根據李漁的“研究”，纏足的最高目的是為了滿足男子的喜愛及方便愛撫。他認為三寸金蓮可以刺激男子的視、嗅、觸、聽覺，愛撫的方法用口有6種，用手有28種，用腳有4種，用肩有2種，用身體有4種，一共44種。然而，即使有不少國內外學者對三寸金蓮的生理分析是符合事實的，也是多么令人惡心。它充分暴露了中國古代的男性為了滿足自己的性需求，把女性摧殘、扭曲到什么地步！

這里有一個問題值得思考：在男權社會中，女子受壓迫和摧殘是全世界都有的普遍現象，可是為什么女子纏足為古代中國所獨有呢？據一些學者分析，實際上，女子改變形體以求“美”(當然各個不同的民族對美有不同的標準)是世界上許多民族都存在過的現象。例如，非洲有些民族的女子以嘴大為美，于是設法把嘴唇拉長;有的以頸長為美，于是用環把頭頸墊高;有的以無牙為美，則銼去牙齒;歐洲中世紀的男女都以細腰為美，于是盛行束腰;目前西方女子較流行的高跟鞋，穿了走路娉娉婷婷、挺胸扭臀，也有與中國古代女子纏足異曲同工之妙。至于為什么她們不纏足，而中國女子纏足，這可能與中國人崇尚纖巧的審美觀有關(唐代女子尚肥是個例外)，也可能與中國男子特別強調妻子是“內人”，不應出遠門，而纏足則便于控制有關。凡此種種，都有待深入研究了。