清代的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的，清太祖努爾哈赤在統一女真的過程中，創立了八旗制度，這套制度是在女真人原來的狩獵組織的基礎上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產等多方面職能。以黃、白、紅、藍四色旗幟為標志，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍、正黃、正白、正紅、正藍八旗。

八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支(即三代以內、血緣關系比較密切的)宗室;包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔后宮雜役的，都是內務府包衣之女。到了清代后期，包衣三旗的應選女子就不再稱為秀女，而在挑選宮女時，就明確地說“引見包衣三旗使女”了。所以說，能夠成為清廷后妃的，主要是八旗秀女。

挑選秀女的目的，除了充實皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或為親王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡單了，必須經過一道道的考察。首先，要嚴格審查旗屬與年齡，不在旗的想參加選秀，勢比登天;在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閑散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年(1740)進一步規定，如果旗人女子在規定的年限之內因種種原因沒有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒有經過閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不準私自聘嫁，如有違例，她所在旗的都統要進行查參，予以懲治。

乾隆二十年(1755)，再次補充規定：應閱視的秀女，在未受閱選之前私自與宗室王公結親者，其母家照隱瞞秀女例議處。至于參選秀女的年齡，根據清宮檔案，到清末光緒年間，最小的是十一歲，大的可達二十歲。

每到準備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允準后，立即行文八旗都統衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統衙門匯總，最后由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因為有病、殘疾、相貌丑陋而確實不能入選者，也必須經過逐層具保，申明理由，由都統咨行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允準后才能免去應選的義務，聽其自行婚嫁。

各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能雇車乘坐。因此，乾隆時規定：“引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為雇車之需。……此項銀兩，……著動用戶部庫銀。”秀女們抵達京城后，在入宮應選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領、領催等安排次序，稱為“排車”，根據滿、蒙、漢排列先后的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復選的女子，最后是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有“某旗某佐領某某人之女”的標識。日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟后下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然后再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。

當應選的秀女們在神武門外走下騾車后，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子;沒有選中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期復選，復選而未留者，也稱為撂牌子。經復選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家;一是留于皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續會更為復雜，初次“引閱”之后，屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的;有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最后，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其余的都撂牌子。