在古代，龍?zhí)ь^的時(shí)候，皇帝親自犁田，確有其事。明清時(shí)，皇帝每年都要親自到自己的一畝三分地里躬耕一番，以給天下百姓做一個(gè)重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的榜樣。當(dāng)時(shí)，明清皇帝都有自己的“自留地”——“一畝三分地”。那么，這“一畝三分地”到底是怎么來的呢？原來，在明清時(shí)的祭農(nóng)之禮已十分完備。每年皇帝都要到京城的先農(nóng)壇祭祀先農(nóng)，然后再到觀耕臺(tái)前的親耕田進(jìn)行示范性耕耘，以完成對(duì)先農(nóng)崇祭的全過程。皇帝親耕的田地，據(jù)說在周代時(shí)是“千畝”，也許是怕皇帝累著了，后來才變成了“一畝三分地”。

中國是個(gè)農(nóng)業(yè)大國，一直十分重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。從大舜時(shí)就有用象耕田的記載，戰(zhàn)國時(shí)管子說：“先王者，為民興利除害，故天下之民歸之。所謂興利者，利農(nóng)事也;所謂除害者，禁害農(nóng)者也。”《禮記》記載，周時(shí)已開始這種祭祀先農(nóng)的“耕禮”，叫“耒禮”，是封建社會(huì)十分神圣和重大的國典。清代從順治皇帝時(shí)延續(xù)了明代的“耕禮”的儀式，“順治十一年(1654年)二月，朝日于東郊。始行耕藉禮。定每年仲春亥日行耕藉禮。”

也稱之為皇帝“親耕”。康熙皇帝把“演耕”(即親耕)作為法律固定下來，于每年春季都舉行“演耕”之禮，親自率領(lǐng)三公九卿和諸大臣扶犁耕地。有一幅《皇帝祭先農(nóng)圖》描繪的就是雍正皇帝親自扶犁，另有六大臣身著蓑衣也扶犁而行，還有24個(gè)60歲以上的老年農(nóng)夫，也著蓑衣扶犁而行。這幅畫真實(shí)紀(jì)錄了當(dāng)時(shí)的皇帝親耕的場(chǎng)面，以及四周圍觀的王公大臣。

也可以說，皇帝耕田基本上就是作秀，并且還有一套嚴(yán)格程序。明代時(shí)，皇帝右手扶犁、左手執(zhí)鞭，往返犁地4趟;清代時(shí)改為往返犁地3趟，名曰“三推三返”。皇帝親耕完畢，就登上觀耕臺(tái)觀看王公大臣們耕作了。據(jù)《宛署雜記》記載，每次“圣駕躬耕”，地方政府都要籌備至少一個(gè)月時(shí)間，搭建一座巨大的耕棚，供皇帝和大臣們休息，要為他們精心準(zhǔn)備膳食，還要找數(shù)十名經(jīng)驗(yàn)豐富的老農(nóng)進(jìn)行禮儀培訓(xùn)。

皇帝的耕田必須是篩過的細(xì)土，以便讓皇帝犁起來能省些勁兒。

有意思的是，嘉慶二十年(1815年)，嘉慶皇帝親耕時(shí)，碰巧所備耕牛不馴服，讓嘉慶皇帝無法駕馭，御前侍衛(wèi)十余人上前幫忙，才勉強(qiáng)耕了三個(gè)來回。為此，嘉慶皇帝大怒并發(fā)了上諭：“耕藉為劭農(nóng)大典，順天府供備牛只，平時(shí)不勤加演習(xí)，玩忽從事。著將專司供辦之大興縣知縣沈守恒、宛平縣知縣張洽俱先行革去頂戴，交部嚴(yán)加議處;順天府府尹費(fèi)錫章系專轄之員，著交部嚴(yán)加議處……所有此次一切例賞，概行停給。”本來是皇帝親耕自己沒秀好，卻讓手下的人都倒了霉。