顧橫波是秦淮名妓，與馬湘蘭、卞玉京、李香君、董小宛、寇白門、柳如是、陳圓圓同稱“秦淮八艷”。

“秦淮八艷”是活躍在明清之時，才色雙絕的女子，她們長的漂亮，氣質出眾，才情極高，引得當時名人雅士競相追捧。顧橫波當然也不例外，她工詩善畫，尤擅畫蘭，十七歲所繪《蘭花圖》至今被放在故宮博物院珍藏，受后人品賞。

在秦淮河岸漂浮蕩漾的女子，每一個都希望最后能得到一個比較安定的生活。沒有人愿意，一直在這燈紅酒綠的河畔生活。當洗盡鉛華之后，她們渴望的是一個平凡的家庭，一個能給自己安全感的男人，就算顧橫波是一代名妓也不例外。事實上，正是因為她通史知事，受過教育，渴望從良的愿望比其他人還要強烈一些。所以到了一定歲數之后，她便想要在這些文人墨客中，尋求自己的良人。

人們認識到顧橫波，是通過《板橋雜記》，其作者余懷當時便是顧橫波的追求者之一。她說顧橫波“莊妍靚雅，風度超群。鬢發如云，桃花滿面;弓彎纖小，腰支輕亞”，說顧橫波居住的眉樓“綺窗繡，牙簽玉軸，堆列幾案;瑤琴錦瑟，陳設左右，香煙繚繞，檐馬丁當”。一詞一句間，足以看出對顧橫波的迷戀。但是兩人雖然交往密切，但顧橫波并沒有和他發展出愛情。

顧橫波的第一個愛戀，交給了一位叫劉芳的書生。兩人的愛情并沒有得到一個好的結果，劉芳最后甚至因情而死。有人說兩人最后無疾而終，是因為顧橫波背棄了他們的愛情盟約，深愛著顧橫波的劉芳受不住這個打擊，最后選擇了殉情而死。也有人說，劉芳是大戶人家出生，且家門極嚴。劉芳雖然與顧橫波兩情相悅，但始終不敢違背家中長輩的意愿，敢于反抗，將顧橫波娶回家。而且當時劉芳家中，原配妻子，極其不喜歡顧橫波這類青樓女子，因此劉芳便沒有過將顧橫波娶回家的打算。

當顧橫波問起他何時迎自己入門的時候，劉芳都支支吾吾，言辭閃爍。劉芳這樣的表現，顧橫波如此聰慧，且見慣了這些離合悲歡，如何不知道兩人之間絕不會有結果了。因此便放棄了兩人之間的感情，后來與龔鼎孳相識相戀之后，嫁給龔鼎孳做了小妾。在的時候不珍惜，不在的時候又成了癡情人。當顧橫波嫁給龔鼎孳之后，劉芳郁郁在心，最后病逝。

龔鼎孳，字孝升，號芝麓亦擅長詩賦古文，與吳偉業、錢謙益并稱為“江左三大家”。崇禎七年進士，是一個極為有名的才子。與顧橫波相識之時，他年方二十四歲，少年得志。經人介紹，他慕名來到眉樓，一見到明眸如水、眉目含情的顧橫波，立刻為之傾倒。交往間，顧橫波也被這位溫文儒雅，學識極高，談吐不凡的客人吸引。一來一往間，竟是情愫漸生。此后談詩論畫，恩愛纏綿，及至后來，擺酒作宴，將顧橫波迎回了家。

龔鼎孳曾作一首：“腰妒垂楊發妒云，斷魂鶯語夜深聞;秦樓應被東風誤，未遣羅敷嫁使君。”用以形容顧橫波，足見其對顧橫波的喜歡。

兩人之間的愛情并不順遂，雖然互相喜歡，但也不可能立時結親。兩人之間還是有那么一番折騰，最終才成為恩愛眷屬的。不過在兩人情意互通之后，顧橫波就將眉樓緊閉，只一心等候自己的良人歸來，可見其對這份感情的重視。

因為龔鼎孳的原因，顧橫波被清廷封為“一品夫人”誥命，地位遠超秦淮八艷。

十七歲時所繪《蘭花圖》扇面今藏于故宮博物院中，工詩善畫，姿容無雙，推為南曲第一。作有《海月樓夜坐》、《花深深·閨坐》、《虞美人·答遠山夫人寄夢》、《千秋歲·送遠山夫人南歸》等詩詞，收入所著《柳花閣集》。