劉娥是個(gè)頗具傳奇色彩的女人，本是山西太原人，她老爸曾任地方部隊(duì)的軍官和市長(zhǎng)，后來(lái)在戰(zhàn)爭(zhēng)中死了。一歲時(shí)，她老媽也因病去世。無(wú)依無(wú)靠的她在苦難中長(zhǎng)大，困苦的人生經(jīng)歷使她比一般的女子有更多的欲望和心機(jī)。長(zhǎng)大后的劉娥開(kāi)始學(xué)戲，不僅聲音甜美，而且很聰明，再加上容貌出眾，在幾次戲曲擂臺(tái)賽上成了明星擂主，很快就紅了起來(lái)，成為女明星。

18歲時(shí)，嫁給了一個(gè)銀匠為妻。為了做生意賺錢，銀匠帶著劉娥來(lái)到當(dāng)時(shí)的京城開(kāi)封。誰(shuí)也沒(méi)有想到，劉娥的開(kāi)封之行直接改變了她的人生。

在開(kāi)封，劉娥依然活躍在戲曲舞臺(tái)上。開(kāi)封非常繁華，有錢人很多，戲迷也很多。劉娥一出場(chǎng)，就吸引了很多人的眼球，一炮走紅，不久，她的名氣越來(lái)越大。此時(shí)，后來(lái)成為皇帝的趙恒才14歲，被封為襄王，還沒(méi)有被立為太子。

趙恒也是一個(gè)戲迷，他聽(tīng)說(shuō)了劉娥的名字后，就帶了幾個(gè)保鏢，穿了便裝去看劉娥的演唱。一見(jiàn)到劉娥的花容月貌，趙恒這個(gè)早熟的皇家少年就被迷住了，他呆呆地看著劉娥那暗中傳情的大眼睛，不禁心猿意馬，立即就把劉娥帶回他的別墅里。趙恒的奶娘對(duì)來(lái)歷不明且出身卑賤的劉娥十分不滿，就到趙恒的老爸宋太宗的面前告狀，說(shuō)少爺小小年紀(jì)便沉溺于女色，不是好事。宋太宗聽(tīng)了勃然大怒，勒令趙恒立即把劉娥送走。趙恒只好暗中將劉娥送到自己的一個(gè)親信家里，偷偷去和她見(jiàn)面。

沒(méi)想到，劉娥離開(kāi)趙恒的別墅后，開(kāi)始勤奮讀書(shū)，并研習(xí)琴棋書(shū)畫(huà)。這樣一來(lái)，趙恒對(duì)劉娥更是刮目相看。可以說(shuō)，劉娥是趙恒第一個(gè)真正愛(ài)上的女人，這份愛(ài)極為難得地保持了一生。

至道三年(997年)，趙恒即位做了皇帝，是為宋真宗。劉娥進(jìn)宮，立即被封為美人，不久便被封為貴妃。因?yàn)橼w恒的寵幸，劉娥的地位不斷提高。但劉娥深知女人的美色不能長(zhǎng)久，唯一的希望就是給趙恒生一個(gè)孩子。然而，劉娥當(dāng)時(shí)已經(jīng)不會(huì)生育了，于是，她想出一個(gè)移花接木的計(jì)策，把自己的丫環(huán)李氏送給了老公趙恒。年輕美麗的李氏不久就懷孕了，后來(lái)順利產(chǎn)下一個(gè)男孩。趙恒喜出望外，給孩子取名為趙受益(即后來(lái)的宋仁宗趙禎)。劉娥也很高興，她設(shè)計(jì)立即將李氏生下的孩子占為己有，并嚴(yán)禁皇宮里的人向孩子說(shuō)明真相。趙恒寵愛(ài)劉娥，也默許她抱養(yǎng)李氏生下的孩子。不久，劉娥被趙恒立為皇后，史稱“劉皇后”。趙恒死后，劉娥垂簾聽(tīng)政。

劉娥將李氏生的孩子占為己有的事情，后來(lái)被演繹成了“貍貓換太子”的故事，這反映出古代皇宮里以孩子為砝碼來(lái)爭(zhēng)奪皇帝寵愛(ài)的真實(shí)內(nèi)幕。