李自成起義軍進(jìn)入河南后，處于敗而復(fù)振時(shí)期，兵力不足，遂由淅川、內(nèi)鄉(xiāng)沿伏牛山北上，這里山嶺起伏，道路險(xiǎn)阻，居民稀少，有著不少的無(wú)業(yè)流民寄居其中。十二月，連克魯山、郟縣、伊陽(yáng)三縣，二十一日到達(dá)宜陽(yáng)。宜陽(yáng)東距洛陽(yáng)70里。位于洛河依山面水，北瀕洛河，南緊靠錦屏山，形成一道扇形天然屏障。明知縣唐啟泰在城內(nèi)固守，農(nóng)民軍英勇機(jī)智地登上錦屏山，觀察城內(nèi)動(dòng)靜虛實(shí)，發(fā)起猛烈進(jìn)攻，一舉破城，俘獲唐啟泰立即處斬，明確提出“不殺平民，唯殺官”。二十四日，繼續(xù)西進(jìn)，攻打永寧(今河南洛寧)。知縣武大烈與退居鄉(xiāng)里的明南京吏部驗(yàn)封司主事張鼎延在城內(nèi)組織軍民固守。武大烈守北城，張鼎延守南城，都司馬有義守東城，守備王正已守西城。經(jīng)過(guò)三晝夜激戰(zhàn)，義軍在李自成指揮下，用大炮轟開(kāi)東城雉堞，城內(nèi)獄徒牛可敬、魏之明與之配合，破獄而出，引導(dǎo)義軍駕云梯登城，抓捕了知縣武大烈、明萬(wàn)安王朱采和鄉(xiāng)紳百余人，在縣西關(guān)一一“過(guò)堂”公審后處斬。隨即，連破熊耳四十八山寨，河南當(dāng)?shù)亓x軍一斗谷率部來(lái)歸，李自成的部隊(duì)已增加到數(shù)十萬(wàn)人。不到一個(gè)月的時(shí)間，又連克偃師、靈寶、新安、寶豐，掃清了洛陽(yáng)的外圍。

古都洛陽(yáng)乃豫西重鎮(zhèn)，是福王朱常洵的藩府所在地。此人為明神宗第三子，生母是明神宗最寵愛(ài)的鄭貴妃。子以母貴。朱常洵受到神宗的特別偏愛(ài)。按照神宗的意圖是要立常洵為太子的。迫于傳統(tǒng)觀念與朝臣輿論壓力，他才勉強(qiáng)同意立皇長(zhǎng)子朱常洛為太子。由于朝廷的初衷不能如愿，于是挺擊案、移宮案與紅丸案接踵繼起，使朝臣卷入這種沒(méi)完沒(méi)了的宮廷紛爭(zhēng)的漩渦之中而無(wú)心思去處理國(guó)家的正常事務(wù)。同時(shí)由于朱常洵太子夢(mèng)不能如愿，神宗便在經(jīng)濟(jì)上給常洵以補(bǔ)償，不僅破例大行賞賜，對(duì)于福王莊田、食鹽、商稅等要求，無(wú)不一一應(yīng)允，也無(wú)不朝報(bào)而夕可。萬(wàn)歷二十九年(1601年)，神宗封他為福王，為他操辦婚禮費(fèi)用高達(dá)30萬(wàn)金，在洛陽(yáng)為他修建壯麗王府，超出一般王制10倍的花費(fèi)。億萬(wàn)錢(qián)財(cái)，皆入福王藩圍，福王要求賜田4萬(wàn)頃，由于沒(méi)有那么多的土地可供賜予，只好減半。福王來(lái)到洛陽(yáng)后，派遣府中官役，到處圈占土地，千方百計(jì)搜刮，聚集財(cái)富，富甲天下，過(guò)著紙醉金迷，窮奢極欲的生活，寧可讓糧食糜爛在糧倉(cāng)中，寧可眼睜睜地看著成千上萬(wàn)的饑民活活餓死，也不肯拿出一粒賑濟(jì)貧苦百姓。因而，激起民眾的強(qiáng)烈憤慨。李自成正是根據(jù)民眾的這一迫切愿望，作出了攻打洛陽(yáng)的決策。

崇禎十四年(1641年)正月，李自成在豫西的發(fā)展，當(dāng)時(shí)在城內(nèi)明南京兵部尚書(shū)呂維祺深感形勢(shì)的嚴(yán)峻，他在給福王的信中說(shuō)：“三載奇荒，亙古未聞。村鎮(zhèn)之餓死一空，城市皆殺人而食。處處土賊盤(pán)踞，加以流賊數(shù)萬(wàn)陰相結(jié)合，連破魯山、郟縣、伊陽(yáng)三縣，又六日之內(nèi)，連破宜陽(yáng)、永寧二縣。賊勢(shì)洶涌，窺洛甚急。無(wú)堅(jiān)不破，無(wú)攻不克。且饑民之思亂可虞，人心之瓦解堪慮。況撫臺(tái)大兵無(wú)一至，雖有操、義二兵，亦無(wú)糧餉，及城頭垛夫又皆鬼形鳩面而垂斃者。城中一無(wú)可恃，有累卵朝露之危。”他希望福王能夠敦促河南巡撫李仙風(fēng)急派軍隊(duì)來(lái)洛陽(yáng)加強(qiáng)城防;并且建議福王為自己的身家性命著想，拿出錢(qián)來(lái)解決城內(nèi)守軍的糧餉。呂維祺以宜陽(yáng)、永寧二城失陷為借鑒，說(shuō)兩座城里的宗室官紳，悠悠忽忽，靠天度日，一籌不劃，一錢(qián)不舍，一言不聽(tīng)，今雖噬臍，悔之何益？希望朱常洵不要充當(dāng)眼光短淺的守財(cái)奴，最后落到噬臍無(wú)及的地步。可是，要錢(qián)不要命的朱常洵卻聽(tīng)不進(jìn)去。

數(shù)十萬(wàn)農(nóng)民軍向洛陽(yáng)聚集。十七日，河南府總兵王紹禹率劉見(jiàn)義、羅泰二副將赴援。紹禹要求入城守御，福王不許，王紹禹強(qiáng)行入城，而劉、羅二將則被拒絕，駐扎在東關(guān)。

李自成兵臨洛陽(yáng)城下。城內(nèi)明軍分兵把守：兵備副使王胤昌守西門(mén)，知府馮一俊守南門(mén)，知縣張正學(xué)守東門(mén)，通判白尚文守北門(mén)，總兵王紹禹、推官衛(wèi)精忠發(fā)游兵巡徼。由于缺餉，守城的官軍士兵以至一部分中下級(jí)裨將怨聲載道，大罵：“王府里金錢(qián)百萬(wàn)，厭食粱肉，而讓我們餓著肚子死于賊手。”

十八日黎明，駐扎在東關(guān)的副將劉見(jiàn)義、羅泰的軍隊(duì)，聲稱出戰(zhàn)，走到七里河，便投降了農(nóng)民軍，馬上回戈反擊。這天一早，李自成指揮部隊(duì)同時(shí)發(fā)起攻勢(shì)，戰(zhàn)旗揮舞，殺聲震天動(dòng)地，經(jīng)過(guò)一晝夜的拼搏，農(nóng)民軍偵知東面守備嚴(yán)密，兵力較強(qiáng)，西北面守備薄弱，根據(jù)這些情報(bào)，李自成立即改變攻城計(jì)劃，由四面環(huán)攻，改成重點(diǎn)進(jìn)攻，集中兵力，攻打城西北角，守衛(wèi)在這里的是總兵王紹禹的隊(duì)伍。王紹禹貪得無(wú)厭，長(zhǎng)期克扣軍餉，早為部下所憤恨。這時(shí)，士兵們看到農(nóng)民軍發(fā)起了總攻擊，心中暗自高興。就在二十日夜晚，數(shù)百名士兵起為內(nèi)應(yīng)，揮刀殺死城上的守?cái)常褏⒄跏a昌捆在城上，火燒城樓，打開(kāi)北門(mén)，里應(yīng)外合，農(nóng)民軍像潮水般涌進(jìn)了城內(nèi)。城里的民眾像迎接自己的親人一樣，扶老攜幼，歡迎農(nóng)民軍入城。

二十一日凌晨，李自成軍占領(lǐng)了洛陽(yáng)。體重300斤的福王朱常洵沒(méi)有來(lái)得及逃跑，躲進(jìn)迎恩寺，明南京兵部尚書(shū)呂維祺想逃跑也來(lái)不及了，相繼被生擒活捉。當(dāng)押解他們來(lái)見(jiàn)李自成時(shí)，朱常洵看到呂維祺便大叫：“呂先生救我啊！”呂維祺哭喪著臉說(shuō)：“我命也在頃刻之間。”他勸朱常洵別忘了自己是當(dāng)今皇上的親叔，不要屈服。可是，貪生怕死的朱常洵一見(jiàn)到李自成，就體如篩糠，一個(gè)勁地叩頭乞求饒命，李自成端坐殿上親自審問(wèn)朱常洵，怒斥道：你身為親王，富甲天下。在這如此饑荒之年，不肯拿出毫厘賑濟(jì)百姓，你真是個(gè)奴才。命左右打他四十大板后，將他的頭砍下，掛在洛陽(yáng)城門(mén)上示眾，農(nóng)民軍還把他的尸體剁成肉醬，雜以鹿肉下酒，稱福祿酒，以解心頭大恨。當(dāng)審訊呂維祺時(shí)，李自成說(shuō)：呂尚書(shū)今日請(qǐng)兵，明日請(qǐng)餉，欲殺我們，現(xiàn)在你作何打算？第二天，李自成在城西關(guān)周公廟舉行群眾集會(huì)，痛斥“王侯貴人剝削窮人，視其凍餒”的種種罪行。并將他們處死，同時(shí)處死了呂維祺和前任河南知府亢孟檜等官紳，一些潛逃在洛陽(yáng)的官紳如孟津縣孫挺生、新安縣王朝山、嵩縣王翼明等也被農(nóng)民軍殺死。

李自成奪取洛陽(yáng)后，俘獲官軍3000人，收繳了一批武器輜重，大大改善了農(nóng)民軍的裝備，并使自己擁有了一支裝備精良的部隊(duì)。他沒(méi)收了福王府中金銀財(cái)貨和大批糧食物資，發(fā)布告示開(kāi)倉(cāng)濟(jì)貧，大賑饑民，令饑民遠(yuǎn)近就食。在農(nóng)民軍的這一號(hào)召與支持下，遠(yuǎn)近饑民風(fēng)起云涌，打開(kāi)了官府的倉(cāng)庫(kù)，扒開(kāi)了福王朱常洵和富戶的糧倉(cāng)和地窖，奪得糧食數(shù)萬(wàn)石，金錢(qián)數(shù)十萬(wàn)，其他各種金銀財(cái)物，不可數(shù)計(jì)。農(nóng)民軍留下一部分作為糧餉外，其余全都分發(fā)給了窮苦老百姓，得到廣大群眾的熱烈擁護(hù)。李自成在準(zhǔn)備移兵攻取開(kāi)封時(shí)，委派原洛陽(yáng)一名書(shū)辦邵時(shí)昌為副將，用以募兵守城。同時(shí)授官的還有洛陽(yáng)生員張旋吉、梅鼎盛等人。邵時(shí)昌等受命后，即募人為兵，每人每月發(fā)給銀5兩。饑民紛紛響應(yīng)。李自成從中挑選500人，讓他們旌旗列營(yíng)城上。

李自成攻克洛陽(yáng)是他走向勝利的重要標(biāo)志。當(dāng)時(shí)有人指出：“洛陽(yáng)新破，所在震驚。”接著，開(kāi)封告急，河朔危急，各州縣請(qǐng)兵增援的文書(shū)，像雪片一樣飛送到開(kāi)封和京都，消息傳到北京，朝中群臣，無(wú)不為之驚駭，崇禎帝氣急敗壞，下令把總兵王紹禹處死，將河南巡撫李鳳仙罷官治罪。處在饑餓線上的民眾，熱烈響應(yīng)李自成農(nóng)民軍的號(hào)召，紛紛參軍。打這以后，李自成農(nóng)民軍壯大成為擁有百萬(wàn)的大軍，成為明末農(nóng)民軍的主力，歷史記載說(shuō)：“遠(yuǎn)近饑民荷旗而往應(yīng)之者如流水，日夜不絕。一呼百萬(wàn)，而其勢(shì)燎原不可撲。自是而后，所過(guò)無(wú)堅(jiān)城，所遇無(wú)勁敵，諸將皆望風(fēng)走。即秉鉞者以名節(jié)自許，不過(guò)以身予敵而已矣。”這是李自成平生的重大轉(zhuǎn)折，也是明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)的重大轉(zhuǎn)折，從此農(nóng)民軍開(kāi)始由被動(dòng)變?yōu)橹鲃?dòng)，由劣勢(shì)變?yōu)閮?yōu)勢(shì)，由分散的、小規(guī)模的流動(dòng)作戰(zhàn)，進(jìn)入大規(guī)模的、以?shī)Z取政權(quán)為目標(biāo)的新階段。