說到大明開國皇帝朱元璋，人們立刻會想到他的至愛馬皇后，元順帝至正十二年，郭子興將義女馬氏許配給朱元璋為妻，從此二人演繹了一段相愛一生的愛情。但是在朱元璋與馬氏成婚之前，卻還有著另外一段刻骨銘心的愛情不為世人所知。

元朝末年，官府腐敗，民不聊生。至正十一年，全國各地紛紛爆發了農民大起義，以反抗元朝的殘暴統治。江淮大地的貧農們也在安徽定遠的郭子興帶領下起兵造反。他們的隊伍頭扎紅巾，身著紅衣，打著紅旗，這就是歷史上著名的“紅巾軍”。朱元璋也參加了這支隊伍，并且憑借自己的膽識屢立戰功，從皇覺寺的小和尚一躍成長為紅巾軍的高級將領。這年冬天援軍三次襲擊鳳陽，朱元璋奉命突圍，戰爭從冬天一直打到次年的夏天。在小溪山的一次戰斗中，朱元璋奮勇血戰，因為寡不敵眾身受重傷，隊伍也隨之被打散了。

朱元璋孤身一人，血流不止，藏匿在一片樹林中。地毯式的搜索隨即開始，此時漫山遍野全是元軍，想捉拿朱元璋回去領賞。

小溪山的山窩處有一個小山村，村里有一家大戶，主人姓嚴。嚴主人有個女兒，年紀輕輕卻知書達理，舉止嫻雅，是小溪山有名的美女子。這天傍晚時分，日頭剛落，涼風習習，亭亭玉立的嚴小姐正坐在自家庭院門口，捏著繡花針邊繡著鴛鴦戲水圖邊納涼。猛然間，她看見一個頭扎紅巾身穿紅衣的大漢。大漢渾身是血，將紅衣渲染的愈發通紅，他跛著腿，一瘸一拐艱難的挪到嚴小姐面前，請求指點一個藏身之處。嚴小姐定睛一看，此人身材魁梧、濃眉大眼，絕非凡人。遂問道：“元軍為何要捉拿你？”朱元璋答道：“朝廷腐敗，我朱元璋興兵造反，為的是驅除元韃，恢復中原！”嚴小姐打心眼里佩服，但自己畢竟是個大家閨秀，救一個陌生男子，倘若傳出去可如何是好？正在嚴小姐猶豫不決之際，一隊元軍朝這里趕來，情況危急。嚴小姐急中生智，拿一只籮筐吩咐朱元璋臥倒在筐里，自己坐在框上繡花，若無其事。

元軍趕到嚴家門口，看到這家青瓦樓閣，知道是個有錢有勢的大戶人家，自然不敢輕舉妄動。領頭的將官問嚴小姐：“小姐可看見一紅衣人？”嚴小姐一指西邊，嬌滴滴地答道：“朝西去了。”元軍信以為真，順著小路朝西邊追去。

等到元軍走遠了，嚴小姐起身拿掉籮筐，朱元璋堂堂三尺男兒也不禁向救命恩人跪下磕頭謝恩。嚴小姐羞紅了臉，此時她已經對這個大漢心生愛慕。由于怕元軍再追來，她將朱元璋藏在自己的閨房里。晚上將此事告訴了父親。嚴主人身為漢人，雖然有財有勢，也是當地的小吏，但是對于異族侵占華夏也是非常不滿，打心眼里擁護漢人造反。因此，面對江淮地區鼎鼎大名的朱元璋格外熱情，吩咐朱元璋在嚴家好好養傷。

養傷期間，嚴小姐不畏“男女授受不親”的禮儀教條，親自給朱元璋清洗血跡，包扎傷口，每天變著花樣的做好飯好菜給他調理身體。嚴主人看出女兒對朱元璋的鐘情，加上朱元璋聲音洪亮，目光炯炯，確實有大將風度，于是提出將女兒許配給他。窈窕淑女，君子好逑。朱元璋畢竟是個凡人，看著貌美如花的嚴小姐，立刻答應下來，并且發誓說：“如果有一天我打下了江山，做了皇帝，一定封你為一品夫人。”當下嚴小姐感動的梨花一枝春帶雨，與朱元璋入了洞房。

成婚后，朱元璋與嚴小姐如膠似漆，恩愛纏綿，直到身體完全康復。一天深夜，朱元璋告別了嚴家，嚴小姐雖心里不舍，但是為了支持朱元璋，也只能任憑淚水像斷了線的珠兒滴滴滑落。

朱元璋回到了紅巾軍，南征北戰，越戰越勇，期間娶了郭子興的養女馬氏。公元1368年正月初四，朱元璋在南京登基，做了大明的開國皇帝。戰爭年代他出生入死，開國后國事又繁忙，加上馬皇后體貼入微，早把嚴小姐忘了個一干二凈。這邊朱元璋風光無限，那邊嚴小姐卻在家守住貞節，每天思念夫君，到處打聽朱元璋的消息。終于，她聽說朱元璋在南京做了皇帝，于是下定決心赴京尋夫。

這天，內侍來報，說宮外有一女子，自稱是皇上的一品夫人，請求相見。朱元璋一愣，如夢方醒，立刻派人將嚴小姐請進宮，嚴小姐見到夫君，哭成了淚人，當下兩人手拉著手、促膝長談。朱元璋心疼嚴小姐這些年的守候，吩咐劉伯溫立刻籌辦迎娶嚴小姐進宮的婚事。

這件事傳到馬皇后的耳朵里，大腳皇后心煩意亂，忙去找劉伯溫商量對策。劉伯溫不愧是諸葛轉世，計上心頭。他找到朱元璋說：“皇上，你若封嚴小姐為一品夫人，對朱家江山不利。”朱元璋詢問原因，劉伯溫說：“我主貴姓朱，小姐姓嚴，朱(豬)嚴(鹽)素來相克，鹽能淹豬，豬為鹽制，自然不利朱家江山！”朱元璋聽軍師說的這么嚴重，為難起來，畢竟與江山相比，一個女子實在無足輕重。劉伯溫又說到：“嚴小姐只是鄉間民女，想的是錢是福，準備金錢珠寶送她回家，讓她一生永享榮華富貴，陛下即可安心。”負心漢朱元璋立刻采納了這個建議，當即著劉伯溫去善后，也不再與嚴小姐見面。嚴小姐悲憤交加，撕心裂肺地喊道：“我要的是夫君，不是來要金銀珠寶的！”……

此后嚴小姐多次求見朱元璋，但再也無法見到，傷心欲絕的嚴小姐精神失常了，被送回家中，不多久，病倒臥床的嚴小姐去世了。朱元璋聞訊，感到非常內疚，悔不該如此這般對待有情有義的嚴小姐，便降旨按照“一品夫人”等級的殯葬規格為她厚葬。