隰朋聽說天王家里有糾紛，想要拜見太子。周惠王可就有點不大高興，又怕錯待了霸主的使臣，只好叫太子鄭和第二個兒子公子帶一塊兒出來見面。原來太子鄭是王后生的，公子帶是妃子生的。王后死了以后，周惠王立那個妃子為正宮，就是后來稱為惠后的。周惠王因為寵愛惠后，喜愛她的兒子，有意要廢去太子鄭，改立公子帶為太子。這會兒隰朋要見見太子，天王可叫他們哥兒倆一塊兒出來，隰朋就明白了八九分。他回去告訴齊桓公，說：“主公做了霸主，可得替太子想個法兒。”齊桓公叫管仲出個主意。管仲說：“主公可以上一道奏本，就說列國諸侯要會見太子。只要太子能出來，跟列國諸侯見了面，大家伙兒拜見了他，君臣的地位全定死了，還怕他廢去嗎？”

公元前655年5月，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國諸侯在首止[衛地，在河南睢縣東南] 開個大會。天王因為齊國強大，再說諸侯要拜見太子也是名正言順的事，他只好打發太子鄭去會見他們。諸侯們要用大禮拜見太子，太子再三推辭。齊桓公說：“小白等見到太子就像見到天王一樣，怎么能不拜吶？”太子弄得坐也不好、站也不好地讓他們行了大禮。當天晚上太子鄭請齊桓公到行宮里來，半吞半吐地說出了他的心事。齊桓公說：“小白和到會的眾位大臣打算訂立盟約，輔助太子，請太子不必擔心。”太子萬分感激，就住在行宮里，等候他們訂立盟約。諸侯們也不敢回國，都在公館里等候霸主的命令。八國諸侯輪流請客招待太子，差不多天天有宴會。太子怕太麻煩人家，說要回去了。齊桓公說：“我們這么跟太子在一塊兒，為的是要讓天王知道我們怎么愛戴太子，不愿意離開太子。再說這會兒天熱，等到秋涼的時候，我們再送太子回去。”齊桓公就決定在八月里訂盟約。諸侯也就在首止過了伏天。這可把周惠王氣壞了。

周惠王不見太子回來，本來就不高興了，再加上惠后和公子帶天天跟他鬧著。他就對太宰周公孔(簡稱宰孔)說：“齊侯耀武揚威地去打楚國，可又不敢真打。現在楚國進貢包茅，順從王室，跟以前大不相同了。誰說楚國不如齊國吶！小白領著諸侯扣留太子，這筒直太叫我下不去了。我想還是請太宰去通知鄭伯捷，叫他去聯絡楚國，請楚國去對付齊國，好好地來扶助王室。”宰孔說：“楚國進貢包茅全是齊國的力量啊！齊侯尊重王室，功勞不小。天王您怎么反倒甩了中原諸侯去依靠南蠻子吶？”周惠王說：“誰知道齊侯安著什么心？我一定這么辦，你別替小白說話了！”

天王寫了一封信，偷偷地派人送給正在首止開會的鄭文公捷，鄭文公一瞧，上面寫的是：“太子鄭叛逆父母，樹植私黨，不配為太子。我要改立公子帶。你如果能夠約同楚國，一心輔助公子帶，我愿意請你管理朝政。”鄭文公高興得什么似的，他對大夫們說：“本來嘛，咱們的先君武公、莊公，歷來都做了王室的卿士，號令諸侯，有權有勢。誰不知道鄭國是霸主！不知道怎么一來，半路途中勢力就沒有了，變成個弱國。現在天王又看中了鄭國，叫我出來，眼瞧著鄭國的光榮又要回來了。”大夫孔叔說：“齊侯為了咱們去打楚國。他幫助了咱們，您怎么反倒甩了他？楚國侵犯咱們，您怎么反倒去歸附？再說輔助太子也是正經的事，主公怎么能不顧正理吶？”鄭文公說：“不是那么說的。歸附這個，歸附那個，全一樣。還不是向他們年年進貢，有事沒事聽他們的使喚嗎？再說，聽天王的話總比聽齊侯的話更要緊吧！”大夫申侯伸著挺長的脖子，說：“主公的話沒錯。天王下的命令誰敢不聽？只要咱們一走，別的諸侯準起疑。大家起了疑，分散了，還訂得了盟約嗎？”鄭文公依了申侯，說是國內有事，就這么走了。

齊桓公聽說鄭伯跑了，就要去征伐。管仲說：“這一定是周人的詭計，咱們得另想辦法去對付。這兒咱們先跟諸侯訂了盟約再說。”七國諸侯就在首止“歃血為盟”，太子鄭到場監視。盟約上說：“凡我同盟，共輔太子，尊重王室;誰違盟約，天打雷劈。”會盟完了，七國諸侯各派車馬護送太子鄭回去。只有鄭國反倒派了申侯偷偷地給楚國送禮去了。

往后，齊國打鄭國，楚國去救;楚國打鄭國，齊國去救。你來我去，弄得鄭國團團轉。公元前652年，齊桓公又去打鄭國，鄭國人全怪國君當初不聽孔叔的話，說申侯不是好人。鄭文公到了這時候也后悔了。他殺了申侯，向齊國賠罪，要求訂立盟約。齊桓公答應了。可是鄭文公自己覺得難為情，不敢露面，打發他兒子公子華去會盟。公子華因為父親疼小兄弟公子蘭，恐怕以后弄不到君位，曾經和鄭國的大夫孔叔、叔詹、師叔商量過。這三個大夫勸他聽父親的話，別起壞念頭。這原來是正正當當的勸告。公子華認為他們成心不幫忙，就打算滅了他們。這回見了齊桓公，偷偷地對他說：“敝國的大權全在孔叔、叔詹、師叔三個大夫手里。上回叫我父親逃跑的就是他們。要是您能把他們三個人除了，我情愿一輩子做您的外臣。”齊桓公說：“好吧。”他就把公子華的話告訴了管仲。管仲一聽，變了臉。他說：“主公可不能聽他的鬼話！那三個大夫是鄭國的好人，鄭國人把他們叫‘三良’。公子華一心想篡位，就因為有‘三良’，才不敢下手。”齊桓公聽了，很生氣，叫管仲馬上派人去通知鄭文公。鄭文公就殺了公子華。為了這件事，他非常感激齊桓公，立刻派孔叔去跟齊國訂盟約。

公無前652年冬天，周惠王死了。齊桓公恐怕周室出了岔兒，一轉過年就召集諸侯在洮城[曹地，在山東省濮縣西南]開個大會。鄭文公親自到會。齊、宋、魯、衛、陳、鄭、許、曹八國諸侯立太子鄭為天王，就是周襄王。惠后和公子帶只好背地里叫苦。

周襄王祭祀了太廟，正式即位。他打發宰孔送祭肉給齊桓公，算是表揚他尊重王室的意思。齊桓公就在葵丘[宋地，在河南省東仁縣，齊襄公派連稱和管至父去把守的葵丘是另一個地方]會合諸侯，招待天王的使臣。管仲在半路上對齊桓公說：“周室為了王位，差點起了內亂，全仗著主公，新王才順利地即了位。現在主公也上了年紀了，總該早點有個打算，免得諸位公子將來爭奪君位。”齊桓公說：“我那六個兒子全不是正夫人生的。論年歲，要算無虧最大;論才能，還是昭兒最好。我也不能決定立哪個好。”管仲說：“既然全不是夫人生的，就不一定立長子。再說齊國要繼續做霸主，就非有個賢明的君主不可。主公既然知道公子昭最好，就立他為太子吧。”齊桓公說：“可就怕無虧拿長子的名份去跟他爭。”管仲說：“主公不如在這回會盟的諸侯中間挑一個最可靠的人，把公子昭托付給他。將來也有個幫手。”齊桓公點了點頭。

他們到了葵丘，列國諸侯和宰孔前前后后全都到了。這時候，宋桓公御說已經死了。宋國的太子讓位給公子目夷，公子目夷不按受，又讓給太子。太子這才即位，就是宋襄公。宋襄公挺尊重霸主，就在守孝期間，穿著孝服來開會。管仲對齊桓公說：“宋公肯讓位，一定是一位賢明的國君，這回穿著孝服來開會，可見他挺尊重齊國。咱們把公子昭托付給他，您看怎么樣？”齊桓公就叫管仲請宋襄公過來。宋襄公規規矩矩地來見齊桓公。齊桓公握著他的兩只手，誠誠懇懇地把公子昭托付給他。宋襄公哪兒想到有這么一套，簡直是“受寵若驚”，連著說：“我不敢當！我不敢當！”心里可十分感激齊桓公。

到了開會那天，宰孔上了臺，列國諸侯挨著先后上去。先向天王的座位行了大禮，然后彼此行禮，各自坐下。齊桓公把大家商議好了的公約念了一遍。其中最有意義的有這么一條：“防水患、修水利，不準把郊國作為水坑;鄰國因災荒來買糧，不準禁糴。”末了，大家起誓，說：“凡是同盟的人，訂立盟約之后，言歸于好。”完了，宰孔捧著祭肉，傳達新王的命令，說：“天王賞祭肉給齊侯！”齊桓公就要跪下去接受，宰孔攔著他，說：“天王還有命令：因為齊侯上了年紀，加升一極：不必行大禮。”齊桓公就站起來。管仲在旁邊說：“這是天王的恩典，主公不可不恭敬！”齊桓公說：“當然，當然！小白怎么敢不恭敬？”說著，他就大模大樣地跪下去，磕了三個頭，然后接過祭肉來。諸侯全都稱贊他，說他有禮。宰孔從葵丘回去，道上碰見一位從西方趕來開會的國君。宰孔說：“已經散會了。”那位國君跺著腳，說：“唉，敝國離這兒太遠了。趕不上大會，真真可惜！”宰孔說：“您既然來晚了，也就算了吧。”那位國君只好垂頭喪氣地回去。