公元前680年(周僖王2年，齊桓公6年)，齊桓公打發使臣上周朝報告宋桓公御說不聽天王命令的事，央告天王出兵去征伐宋國。天王就出兵去會齊桓公。陳國、曹國也出兵幫忙。齊桓公派管仲先帶著一隊人馬去接他們，自己在后頭帶領著大隊兵馬往前走。

管仲到了？山瞧見一個看牛的，穿著短衣短褲，光著腿，戴著一頂破草帽，唱著山歌，看起來一點不像個粗人。管仲想：“這個人瞧著好像挺有本領。不說別的，光他那對眼睛就夠聰明的。”他就叫人找他來聊聊。那個人拴了牛，整一整破衣裳，來了。管仲問他叫什么。他說：“我叫寧戚，衛國人。聽說齊國的相國挺了不起，我就離開了本國，想在相國手下找個出身。就是沒有人引見，自己又窮，沒法子，只好給人家看牛。”管仲問了好些話，他對答得好極了。可真是個人才。管仲對寧戚說：“我就是相國，我們的國君在后邊。我給你寫一封信，你拿著去見他，他準會重用你。”他當時寫了一封信，走了。寧戚在？山底下等著齊國的大軍。過了三天，他瞧見前面來了好些兵馬。臨近的莊稼人都躲開了。他可拿著破草帽，站在大道旁邊等著。等到國君的車馬過來，他就提高嗓門唱開了，唱的是：滄浪水，白洋洋，有鯉魚，尺半長;恨堯舜，碰不到，肚中饑，身上涼，路難行，暗摸索，哪時候，天才亮？

他唱了一遍又一遍，齊桓公聽見了，叫他上來，問他：“你是什么人？敢在這兒諷刺朝廷？”他說：“我叫寧戚，衛國人，是個看牛的。光知道唱歌，不敢諷刺誰。”齊桓公仰著鼻子，說：“這會兒上頭有天王管理天下，下頭有我會合諸侯，大伙兒相幫相助，老百姓全都安生。堯舜的時候也不過如此。你怎么說‘恨堯舜，碰不到’，還說‘哪時候，天才亮？’難道說這會兒天還黑著嗎？你說說！”說著，挺橫地瞧著寧戚。寧戚不慌不忙地回答說：“您要我說，我就說吧！北杏開會，宋國的君臣半夜偷著跑了。柯地會盟，曹沫行刺。堯舜的時候是這樣的嗎？年年打仗，鬧得老百姓妻離子散，叫苦連天。您還當‘老百姓全都安生’嗎？您借著天王的名兒，打了東邊打西邊，對弱小的諸侯就嚇唬他們，欺負他們。這算是天亮了嗎？您說說！”齊桓公聽了，一肚子的火往上冒，太陽穴旁邊的青筋都直跳，嚷著說：“反了，反了！來人哪！把這個看牛的給我殺了。”武士們一窩蜂似地把寧戚綁了。寧戚臉色不變，還挺得意地笑著說：“桀王殺了關龍逄，紂王殺了比干，今天您殺了我，我寧戚當上第三條好漢了，哈哈！哈哈！”齊桓公想了一下，叫人把他放了，說：“我怎么真能把你殺了吶？我試試你的膽量啊！你夠得上個好漢！”

到這會兒寧戚才把管仲寫的那封信拿出來交給齊桓公。齊桓公瞧了，骨嘟著嘴，翻了一下白眼，說：“真有你的！怎么不早點拿出來呀！”寧戚笑著說：“國君用人得挑選挑選，還得試試他的膽量。我幫國君也得挑選挑選，試試他的度量啊！”齊桓公笑了一笑，把他拉上車，走了。到了晚上，兵馬駐扎下來。齊桓公趕緊叫人找衣裳、帽子。有個臣下說：“是不是要給寧戚拜官？”齊桓公說：“不錯，你去把官衣官帽拿來吧！”那個臣下說：“干么這么急？他說他是衛國人，咱們也得去打聽打聽。他要真是個能人，再叫他做官也不晚！”齊桓公說：“打聽什么？相國推薦的還能錯嗎？要用他就得相信他。”就連夜在燭光底下拜他為大夫。

寧大夫跟著齊桓公的大軍到了宋國的邊界上。陳國、曹國和管仲的兵馬都等在那兒了。天王的兵馬也隨著到了。齊桓公就準備進攻。寧戚說：“主公奉了天王的命令會合諸侯，頂好是講理不動武。實在沒有法了要用武的話，也得先禮后兵。讓我先去見宋公，勸他跟咱們和了，好不好？”齊桓公拍著他肩膀說：“你真行！”

寧戚見了宋公御說就說：“宋國真危險哪！”宋公說：“怎么？”他說：“天王失了勢力，上頭沒有人管，諸侯大伙兒亂打，謀君篡位的事連著不斷。哪一個國君不想找個辦法好好地管理國家？齊侯奉了天王的命令，在北杏開會，確定了您的君位，訂了盟約。這對宋國、對天下都有好處。您可不守盟約，半道走了。這已經不對了。這會兒天王帶著各國諸侯來責問您，您怎么還想回手吶？天王責問您，名正言順;您要還手，可就沒有理了。哪一邊理長，哪一邊理短，哪一邊能打勝，哪一邊要打敗，您這么賢明的君主還能瞧不出來嗎？得趕快想法子，別跟著糊涂人，您也糊涂起來了。”宋公一直聽著他，聽得只能連連點頭，插不進嘴。等他說完了，他才低著頭，問：“大夫有何高見？”寧戚說：“依我說，不如送點禮表表心意，再跟齊國訂個盟約。這么著，天王和各國諸侯都跟您交好，宋國就穩了。”宋公怕沒有這么容易，就說：“這會兒齊國的大軍已經到了這兒，還能隨隨便便地收我的禮嗎？再說厚禮送不起，薄禮又拿不出手去。送什么才好吶？”寧戚說：“齊侯多寬大啊，一點不記仇。您瞧管仲放過冷箭，這會幾還當著相國吶。魯國不也跟您一個樣兒嗎？齊侯怎么待他來著？柯地一訂盟約，連汶陽之田都退還了。我說的禮，只在心意，不在值錢不值錢。”宋公就托他先去跟齊桓公說情，接著派人帶了禮物，上齊侯跟前認了錯。

齊桓公把那份禮物奉給天王的使者，答應宋國再加人盟約。大伙兒這才高高興興地散了。這么一來，當初北杏開會通知的九個諸侯，已經有了八國(就是齊、宋、魯、陳、蔡、衛、曹、邾)訂了盟約，只剩下一個鄭國還站在“南蠻子”那一邊。