漢朝是劉姓王朝，有劉邦建立的前漢和劉秀建立的后漢之分，后世史學家習慣將前漢稱為“西漢”、后漢稱為“東漢”，這是因各自都城方位不同而來。公元前206年，劉邦受封“漢中王”。在“楚漢相爭”中，劉邦打敗了項羽，于公元前202年定鼎天下。當年2月28日，劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登基大典，定國號為“漢”。初都洛陽，群臣擁護，認為“其固足可恃也”。

但不久，劉邦改變了想法，將洛陽設為陪都，而定長安城為首都。原來，謀臣張良的分析起了決定作用。《漢書·張良傳》記載，張良認為洛陽“其中小，不過數百里，田地薄，四面受敵，此非用武之國”;長安則“金城千里，天府之國”。

到了建武元年(公元25年)，洛陽終于迎來轉機，由“著名陪都”轉正為東漢的“著名首都”。這年十月，劉秀與王莽的更始政權決裂，在？(今河北高邑)登基稱帝，為表明自己的劉姓正統和漢家重興，仍以“漢”為國號，此即東漢。劉秀確定洛陽為首都(東都)后，設長安為陪都，稱為“西都”。劉邦設首都于長安，而立陪都洛陽;劉秀反其道而行之，長安、洛陽角色互轉。表面看很簡單，實際上則是中國都城東進戰略的繼續。

劉邦之所以選擇長安作為都城，把洛陽作為陪都，是因為當時秦朝的舊勢力并未從根本上消失，都城設于秦朝舊都附近有利于穩定國勢，堪輿術上叫作“壓王氣，鎮龍脈”;劉秀選擇都洛陽而陪長安有一個重要因素，就是關中的物產資源已不能夠支撐首都長安的高消費。到了唐朝，高祖李淵接受隋恭帝楊侑禪讓稱帝，定都長安。長安是當時世界上著名的首都，但其功能和名稱卻屢有更改。《新唐書·地理志》記載，長安“初曰京師，天寶元年曰西京，至德二年曰中京，上元二年復稱京師，肅宗元年曰上都”。

作為一國之都，為何長安的名稱有這么多的變化？這與唐朝不同時期陪都的增減變化有直接關系。唐朝定都長安，但仍很重視洛陽。太宗李世民重新提升洛陽的政治地位，下令重修洛陽宮。到顯慶二年(公元657年)，高宗李治重設洛陽為“東都”，正式賦予洛陽以國家政治副中心的陪都地位。武則天代唐自立后，洛陽的政治地位又一次被提升，她將其易名為“神都”。天授元年(公元690年)，武則天正式稱帝后改“唐”為“周”，干脆定洛陽為首都，長安反成了陪都。

到了玄宗李隆基當皇帝時，他將“東都”稱為“東京”，此時的長安名字就發生了變化，相應地稱為“西京”。再后來，肅宗李亨當皇帝時，設了4個陪都，即“東京”洛陽、“北京”太原、“西京”鳳翔、“南京”成都，此時的首都長安改稱“中京”，唐朝形成了“五京制”。

北宋的首都為汴州開封府，即今河南開封市，時稱“東京”。太祖趙匡胤即帝位后，設陪都“西京”，與“東京”相對應。北宋的“西京”并不是唐朝時的長安城，而是距宋祖陵所在的鞏義較近的唐朝時的“東京”洛陽。此后，北宋又設立了“南京應天府”(今河南商丘)和“北京大名府”(今河北大名縣)兩個陪都。應天府和大名府，一南一北，故稱“南京”、“北京”。這樣，北宋都城實為“四京制”。