在明朝大移民歷時50年，移民的方法和步驟大體有遣返、軍屯、商屯、民屯等幾種。更多的還是采用招誘、征派的強迫的辦法。俗話說：窮家難舍，故土難離。你再說中原地方好，幾年不納糧，可誰也不愿遷到那里去，沒辦法只好制定徙民條例，按"四口之家留一;六口之家留二;八口之家留三”的比例遷徙。

根據《明史》、《明實錄》等史書記載，自洪武六年(1373年)到永樂十五年(1417年)，先后共計從山西移民18次，其中洪武年間10次，永樂年間8次。這些移民遷往北京、河北、河南、山東、安徽、江蘇、湖北、陜西、甘肅等十余省500多個縣市，這樣有組織的大規模移民持續了50多年的時間，這是歷史上最大的一次遷往河南的遷移運動！

在洪洞縣的唐代廣濟寺內有一棵古槐，驛道就從古槐的下面經過，于是，明朝政府在廣濟寺設局駐員集中辦理移民，發放川資路費和憑照。

相傳移民的時候，老百姓故很多都留戀家鄉，不肯遷移，這時明朝政府貼出告示，欺騙百姓說：“不愿遷移者，到大槐樹下等待，須在三天內趕到。愿遷移者，可在家里等待”。

人們聽到這個消息，紛紛趕往大槐樹下。到了第三天，大槐樹下就已經集中了十幾萬人。他們拖家帶口，熙熙攘攘。暗中禱告上蒼，祈求保佑他們平安無事。突然，一大隊官兵包圍了手無寸鐵的百姓。一個官員大聲宣布道：“大明皇帝敕命，凡來大槐樹下者，一律遷走”。

老百姓這才發掘他們受騙了，他們有的哭，有的叫，有的破口大罵，但這已經無濟于事了，在官兵的恐嚇下他們只得妥協。那些留在家里的老弱病殘，聞訊后趕來。自然是“爺娘妻子奔走相送、牽衣頓足、攔路哭喊”的悲壯情景。

自此還留下了 “問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹。祖先故里叫什么，大槐樹下老鴰窩。”這首民謠數百年來在我國許多地區廣為流傳。

在當時，官兵們強迫這些百姓登記，發放憑照。每登記一個人，官兵就會用刀子在每只腳小趾甲上砍一刀作記號，以防止其逃跑。“誰是古槐遷來人，脫履小趾驗甲形。”這就是移民后裔小腳趾甲是復行趾甲的緣故。當時，為防止移民逃跑，官兵把他們反綁，然后用一根長繩聯結起來，押解著移民上路。

在押解過程中，由于長途跋涉，路上經常有人要小便。

只好向官兵報告：“老爺，請解手，我要小便。”次數多了，這種口頭的請求也趨于簡單化，只要說聲“老爺，我解手”，就都明白是要小便。此后“解手”便成了小便的代名詞。