袁世凱是個很有意思的人，不光因為這個人有意思，更因為袁世凱的一生濃縮了“中國特色”四個字，他的成功與失敗都與“中國特色”息息相關。袁世凱也是一個非常有爭議的人，他到底是竊國大盜，還是強國梟雄？一直說不清，很多人把他比作三國時的曹孟德，也有人說他是企圖拯救中國的偉人。袁世凱也是一個糾結的人，矛盾重重，當時中國的一切矛盾幾乎都濃縮在他身上。要說清楚這樣一個人，確實很不容易。

袁世凱五短身材，卻是中國近代第一個職業軍人;他主張維新變法，家里卻一妻九妾;他對西方的軍事和科技很熱衷，然而對迷信和風水更癡迷;他擁護戊戌變法，最后卻不得不背叛維新派;他號稱“民屠”，無情鎮壓義和團，卻是為了防止列強侵略;他費盡心機和日本人周旋，最后卻因為簽訂“二十一條”背上賣國賊的罵名;他一生鼓吹立憲，最終卻稱帝。有人說袁世凱骨子里是個流氓無賴，心狠手辣，機關算盡。有人說袁世凱做事認真，腳踏實地，不徇私舞弊，可謂是智勇雙全。有人說袁世凱八面玲瓏，為達目的不擇手段，是個貨真價實的厚黑高手。還有人說他敢作敢為，能屈能伸，是中國少有的政治強人。

袁世凱究竟是什么樣的人，現在還沒有定論。有一點可以肯定的是，他像變色龍一樣隨時隨地地揣摩著環境和潮流，為的是總站在正確的一邊。應該說，他的一生大多數時候都站對了邊，只是最后一次站錯了位置。這一次錯了，全盤皆輸。輸的不光是權力和地位，連性命也丟了。在稱帝之前，袁世凱是權力場中的無敵高手，是比曾國藩、李鴻章更牛的成功人士。從落第秀才到投筆從戎，期間也走過不少坎坷路。直到奔赴朝鮮，他那壓抑已久的能量才爆發出來，因為在朝鮮的出色表現，回國后朝廷將練兵的重任交給他。戊戌變法期間，袁世凱站在維新派一邊，險些毀掉政治前途，甚至差點賠上性命。幸虧他辦事認真，為人機警，才僥幸逃過一劫。

其后，袁世凱一路平步青云，當上直隸總督兼北洋大臣，成為晚清最后一個權臣。辛亥革命后，袁世凱和革命黨人聯合，賣掉大清，順理成章地當上大總統。當上大總統后，袁世凱發現中華民國遠遠比清政府難治理，這時他又站在了十字路口，一邊是華盛頓，一邊是曹操。袁世凱作出了什么選擇，大家都已經知道。袁世凱就像一個精明的舵手，闖過許多大風大浪，就在快要靠岸的時候，在陰溝里翻船。一失足成千古恨，用在袁世凱身上最合適。我們就用這本書來解讀他的成功與失敗。