眾所周知，在中國封建社會里，龍是帝王與皇權的象征，直到今天我們的國人還以“龍的傳人”而自豪。那么龍這一物象究竟是如何逐漸演變的呢？提到龍，分不開的就要提到水。龍是中華民族進入農業社會后創造的一種虛擬動物，屬于水物，它的產生與農業對水的需求有關。《說文》：龍，鱗蟲之長，春分而登天，秋分而潛淵。“鱗蟲”即水蛇、鱷魚之類。龍平時住在水里，春分時節登天化雨滋潤禾苗。龍的形象相當泛化，但標準的龍形體現在帝王身上：伏羲女媧人首蛇身。“蛇身”即蛇形紋身，是古越族習俗。后世帝王不再紋身，但黃袍上的龍還是細長蟠曲的蛇形之身。《說文》：南蠻、東南越，蛇種。《路史》：三皇蛇身。《乙巳占》：越云如龍。這些記載表明帝王身上的龍紋來源于越文化的蛇。自古龍鳳連稱。龍為雨，鳳即風。

龍，作為一種崇拜現象，一種對不可思議的自然力的一種“理解”，也就從這個時候起，開始了它的“模糊集合”。氏族社會中，人們往往相信自己的祖先是一種特定的動物、植物或其它無生命的東西，這種物種就成為氏族祖先的象征和保護神。據古代文獻記載，中國不少氏族曾以龍為圖騰，如遠古的黃帝、炎帝的氏族，共工氏、祝融氏、堯、舜、禹的氏族，以及吳、越等氏族。但是，這些文獻成書較晚，屬后人的追述，文獻產生時，龍的觀念已經形成，因而不可避免地在記述上有附會和渲染加工的可能性，古代氏族的圖騰傳說往往變成了神話故事，不過還是留下了一些蛛絲馬跡。據專家考證，這些所謂的龍圖騰，實際上是與后來的龍形象相近的蛇、鱷、蜥蜴等動物。在漫長的遠古歲月中，動物圖騰形象與其它原始宗教中動物崇拜形象融和在一起，形成了原始的龍形象。

約公元前21世紀，中國產生了第一個國家政權——夏王朝。夏之后是商王朝。商的國勢強大，空前繁榮，推動了不同區域問的文化交流，如百川歸海，文化在商代出現了空前的融和。商王朝非常重視宗教與巫術，也就十分重視宗教活動中必不可少的禮器——青銅器的鑄造。青銅器作為溝通天他的禮器，本身就有宗教的意義，青銅器上的紋飾則有更濃郁的宗教色彩，即通過各種象征性的紋飾，向人們展示應崇拜的神靈，求其保護，免受怪物的侵害。這種紋飾中，原龍紋成為主要的部分“龍”在商代形成的一個突出標志是龍開始有了角。當然這時龍角的形狀還不固定，有的如長頸鹿，角呈錐形;有的如綿羊，角向后卷;也有的如花冠，還有的似羚羊，此外還有前卷型、虎耳型、螺旋形等各種形狀。

商以前的龍形象中并沒有角，在商代龍卻生出角來，其中原因，在于商代對角的崇拜。商人給本來無角的原龍加上各種角，是因為他們認為角有神性，有了角，龍就更有了溝通天地的神性了。漢代以后，龍就逐漸代表皇帝了。那時候，皇帝的身體叫“龍體”，臉叫“龍顏”，穿的衣服叫“龍袍”，坐的椅子叫“龍椅”，睡的床叫“龍床”，就連皇帝的子孫也叫“龍子龍孫”。到了元、明、清時期，皇帝龍袍上和宮殿中龍都成為五爪大龍。綜上所述，龍自然而然地被當做是中國古代帝王的象征。