從公元前七七O年到前四七六年，歷史上稱為春秋時代。在這二百九十多年間，社會風雷激蕩，可以說是烽煙四起，戰火連天。僅據魯史《春秋》記載的軍事行動就有四百八十余次。司馬遷說：春秋之中，“弒君三十六，亡國五十二，諸侯奔走不得保其社稷者，不可勝數。”相傳春秋初期諸侯列國一百四十多個，經過連年兼并，到后來只剩較大的幾個。這些大國之間還互相攻伐，爭奪霸權。歷史上把先后稱溺的五個諸侯叫做“春秋五霸”。那么春秋五霸誰先稱霸呢？

在歷史上，對“春秋五霸”有兩種不同的說法：一說“五霸”是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王;另一說“五霸”是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。

春秋五霸誰先稱霸？齊桓公任用管仲為相，促進國家的統一，“九合諸侯，一匡天下”，最先成為霸主。齊桓公是公元前六八五年即位的。他在政治、經濟上作了一系列改革，使齊國強大起來。由于齊桓公率兵擊退戎族、狄族的進攻，又率齊、魯、宋等八國之師破蔡伐楚，阻止楚軍北進，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大會諸侯于葵臣(今河南考城)，訂立盟約，成為中原第一個霸主。

接著稱霸的是晉文公。公元前六三三年，楚成于率領楚、鄭、陳等園軍隊圍攻宋國都城商丘(今河南商丘縣南)。宋國派人到晉國求救。晉文公采納了部下的正確意見。爭取了齊國和秦國參戰，壯大了自己的力量。而后，又改善了晉同曹、衛的關系，孤立了楚國。這時，楚國令尹(官名，相當于宰相)子玉大怒，發兵進攻晉軍。

晉文公為了避開楚軍的鋒芒，以便選擇戰機，命令部隊向后撤退九十里。古代軍隊行軍三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晉軍“退避三舍”，后撤到衛國的城濮(今山東省憋縣)。城濮離晉國比較近，補給供應很方便，又便于會合齊、秦、宋等盟國軍隊，集中兵力。公元前六三二年四月，晉楚兩軍開始決戰。晉軍誘敵深入，楚軍陷入重圍，全部被殲。城濮之戰創造了在軍事上先退讓一步，后發制人的著名戰例。此后，晉文公請來周襄王，在踐土(今河南廣武)和諸侯會盟。周天子策封晉文公為“侯伯”(諸侯之長)，并賞賜他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權自由征伐。晉文公成了中原霸主。

在齊國稱霸時，楚國因受齊國抑制停止北進，轉而向東吞并了一些小國，國力強盛。齊國宏落后，楚國便向北擴張與晉國爭霸。公元前五九八年，楚莊王率軍在邲(今河南鄭州)與晉軍大戰，打敗晉軍。中原各國背晉向楚。楚莊王又成為中原霸主。

晉國稱霸的時候，西部的秦國也強大起來。秦穆公企圖向東爭霸中原，但由于向東的通路為晉所阻，便向西吞并十幾個小國，在函谷關以西一帶稱霸，史稱“稱霸西戎”。“兼國十二，開地千里”(《韓非子·十過篇》)。

以后，吳國、越國相繼強大，爭霸于東南。公元前四九四年，吳王夫差進攻越國，圍困越王勾踐于會稽(今浙江紹興)，迫使越國屈服。接著又打敗齊軍。公元前四八二年，在黃池(今河南封丘附近)與諸侯會盟，爭得了霸權。越王勾踐自被吳國打敗后，臥薪嘗膽，立志報仇，經過幾十年努力，轉弱為強，滅了吳國。勾踐乘勢北進，與齊、晉等諸侯會盟于徐(今山東膝縣)，成為霸主。

諸侯大國爭霸，說明了周朝王權的削弱。自公元前七七○年平王東遷洛邑(今河南洛陽)以后，周朝王室更加衰微。從前是天子統帥諸侯，“禮樂征伐自天子出”。現在這些權力都落到諸侯手里，“禮樂征伐自諸侯出”，“扎樂征伐自大夫出”，甚至于“陪臣執國命”。新興地主階級紛紛起來奪權了。周朝奴隸制處于“禮壞樂崩”的境地。