明朝第三代皇帝朱棣，是朱元璋的第四個兒子。公元1402年，朱棣繼承了皇帝之位后，下詔在北京城營建紫禁城。

紫禁城占地72萬平方米，包括宮殿樓在內的建筑共786種，是世界上最大的建筑群。紫禁城取紫微星居于天地中心之意，表示這里是世界的中心，“紫”是指居于中天的紫微星，古代是天地的象征，另外皇宮戒備森嚴，又是禁地，所以稱為紫禁城。

紫禁城是明清兩代皇宮，先后有24位皇帝在此居住，紫禁城的房屋傳說有九千九百九十九間半，只比天帝的一萬間少半間，據現代古建筑物專家的科學統計，故宮大小宮、殿、堂、樓、閣等共有房屋8700多間。

太和殿是外朝的主殿，俗稱金鑾殿，現在人們看到的太和殿是康熙三十四年重建的，殿前廣場面積3萬多平方米，是皇帝舉行登基、大婚等重大慶典的地方。舉行盛典時，文武官、儀仗隊近千人在此整齊地排列等待謁見皇帝，由于過于寬廣，大臣們可以說完全看不到在殿內的皇帝，使皇帝和眼前的金鑾殿越發顯得神秘莫測。

向太和殿延伸的臺階，雕鑿著云和龍的紋樣，這樣的臺階只能允許皇帝一人通過。上面就是中國民間所說的金鑾寶座。寶座正上方有“盤龍藻井”。藻井上雕刻著一條龍，龍嘴下面叼著一個晶亮的圓球，稱為“軒轅鏡”。據說它是中國古代祖先“軒轅氏”制造的，可以分辨真假天子，袁世凱登基時，因為心虛害怕軒轅鏡會掉下來砸死自己，于是下令將龍椅往后移了若干寸。

永樂帝在營建紫禁城時，將處理各種政務公事的場所外朝和皇帝的個人生活場所內廷分開了，在保和殿的北側是內廷，也就是皇帝的住處。內廷的進出口乾清門前，放置著雌雄各一只金獅。

盡管當時的永樂帝把宮殿造得異常高大，戒備十分森嚴，甚至想用這些銅鑄石雕猛獸懾服他的臣民，但公元1911年辛亥革命震動了全世界，也改變了紫禁城的命運，宣統皇帝溥儀成為了在紫禁城的最后一個皇帝，也被稱為末代皇帝。紫禁城位于北京市中心，今天人們稱之為故宮，意為過去的皇宮。故宮東西寬750米，南北長960米，面積達到72萬平方米，為世界之最;故宮的整個建筑被兩道堅固的防線圍在中間，外圍是一條寬52米、深6米的護城河，河水環繞;接著是周長3公里的城墻，墻高近10米，底寬8.62米。城墻上有4個門，南有午門，西有西華門，城墻四角，還聳立著4座角樓，角樓有3層屋檐、72個屋脊，玲瓏剔透，造型別致，縝密布局舉世無雙，堪稱中國古建筑中的杰作。

偌大的故宮處處體現中國文化。故宮大體可以分為兩大部分，南為工作區，即外朝;北為生活區，即內廷。外朝內廷的所有建筑排列在中軸線上，東西對稱，秩序井然。不可不看的外朝主體建筑是：太和殿、中和殿、保和殿。三殿均建筑在8米高的巨大平臺上，總面積85000平方米。其中的太和殿最為高大、輝煌。太和殿后的中和殿是皇帝出席重大典禮前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿則是皇帝賜宴和殿試狀元的場所。內廷包括乾清、交泰、坤寧三宮以及東西兩側的東六宮和西六宮，這就是皇帝及其嬪妃居住的地方，一般稱為“三宮六院”。在居住區以北還有一個小巧別致的御花園，是皇室人員游玩之所。明朝和清初的皇帝均住在乾清宮，皇后住坤寧宮，交泰殿則是皇后活動的場所。清朝后期，皇帝和皇后都搬至西六宮等地去了。最著名的是養心殿，從雍正皇帝起，這里就成為皇帝理政和寢居之所，慈禧太后也在此垂簾聽政，時間長達40余年。

更有趣的是，故宮的一草一木都有某種象征意義，體現了古代中國的文化精粹。“紫禁城”這個名字就與中國古代哲學和天文學有關。中國人認為“天人感應”或“天人合一”，因此故宮的結構是模仿傳說中的“天宮”構造的。古代天文學把恒星分為三垣，周圍環繞著二十八宿，其中紫垣(北極星)正處中天，是所有星宿的中心。紫禁城之紫，就是“紫垣正中”之紫，意為皇宮也是人間的“正中”。“紫”則指皇室所居，尊嚴無比，嚴禁侵擾。細心的游客會發現故宮里的地名，都有“仁”、“和”、“中”、“安”等字，如**、太和殿等，這些字所代表的意義是中國儒家思想的核心，即“中正”，“仁和”，突出傳統的儒家理念。