項(xiàng)梁聽了謀士范增的建議，整頓起義隊(duì)伍，并把原楚懷王的孫子孫心找來立為楚王，并仍然稱作楚懷王。

再說項(xiàng)梁連續(xù)打了幾個(gè)勝仗，殺得章邯落花流水。項(xiàng)梁于是驕傲了，不把秦軍放在眼里。誰知，章邯卷土重來，向項(xiàng)梁發(fā)起猛烈反撲。項(xiàng)梁猝不及防，戰(zhàn)死了，項(xiàng)羽、劉邦也被迫撤退到彭城。

章邯乘勝前進(jìn)，指揮秦軍北上，一口氣打下了趙國（不是戰(zhàn)國時(shí)代的趙國，而是新建立的一個(gè)政權(quán)）都城邯鄣。趙王歇慌忙逃到巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南），連連派人去向楚懷王搬救兵。

楚懷王便召見將士，想進(jìn)攻京城咸陽。他說：“誰先打進(jìn)咸陽，就封誰為王。”

項(xiàng)羽、劉邦都愿意去。楚懷王讓劉邦去打咸陽；叫項(xiàng)羽往北方去打章邯，圍困巨鹿的三十萬秦軍。項(xiàng)羽急著要替叔父項(xiàng)梁報(bào)仇，正想跟章邯拼個(gè)死活。楚懷王怕項(xiàng)羽勢(shì)力太大，不容易管束，就拜宋義為上將軍；拜項(xiàng)羽為副將，封他為魯公；范增為末將，率領(lǐng)二十萬大軍往巨鹿去打章邯。

公元前２０７年，宋義率領(lǐng)楚軍，到了安陽（今河南安陽西南）停了十多天，急得項(xiàng)羽跑到宋義跟前，多次央告進(jìn)軍。宋義害怕秦軍太強(qiáng)，按兵不動(dòng)。到第四十六天時(shí)，項(xiàng)羽再次要求進(jìn)軍。宋義拍著案桌，怒氣沖沖地說：“你反了嗎？怎么敢不服從我的命令！”項(xiàng)羽大怒，趁勢(shì)拔出寶劍來把他殺了。

項(xiàng)羽出來對(duì)將士們說：“宋義違背大王的命令，按兵不動(dòng)。我奉了大王的密令，已經(jīng)把他治死了。”

將士們就公推項(xiàng)羽代理上將軍。項(xiàng)羽打發(fā)人向楚懷王報(bào)告，楚懷王只好立項(xiàng)羽為上將軍。

項(xiàng)羽派英布和蒲將軍帶領(lǐng)兩萬人馬渡過漳河。一交鋒秦軍就吃了敗仗。項(xiàng)羽率領(lǐng)所有的軍隊(duì)都渡過河去，等到全軍都渡過了漳河，他吩咐士兵，各人帶上三天干糧，把軍隊(duì)里做飯的鍋都砸了，把船都鑿沉了。成語“破釜沉舟”就是這樣來的。他對(duì)將士們說：“這一仗，只準(zhǔn)進(jìn)，不準(zhǔn)退；三天里頭一定把秦兵打敗！”

楚軍與秦軍一交戰(zhàn)，項(xiàng)羽咬牙切齒地直奔章邯。章邯本打算假裝打敗，把項(xiàng)羽引進(jìn)來，哪兒知道楚兵一個(gè)人抵得上秦兵十個(gè)，十個(gè)就抵上一百。項(xiàng)羽的那支畫戟更是神出鬼沒，七上八下地一來，就戳倒了無數(shù)人馬。他騎的那匹烏騅（ｚｈｕī，一匹黑色的千里馬）像飛一樣地追趕著逃兵。章邯的軍隊(duì)爭先恐后地亂跑亂竄，反倒把后面幾路接應(yīng)的軍隊(duì)都沖亂了。章邯自己也逃了。

秦兵死傷一半。這么著，各路諸侯就公推項(xiàng)羽為諸侯上將軍，諸侯的軍隊(duì)全由他統(tǒng)領(lǐng)。項(xiàng)羽準(zhǔn)備去追趕章邯，謀士范增攔住他說：“章邯還有一二十萬人馬，一時(shí)不容易消滅。趙高這么專橫，二世這么昏庸，章邯打了敗仗，他們一定不會(huì)輕易把他放過去的。我們不如把軍隊(duì)駐扎下來，等他們內(nèi)部爭吵起來，我們直打過去，準(zhǔn)能大獲全勝。”

果然不出范增所料。章邯把秦軍打敗仗的情況報(bào)告上去，請(qǐng)二世再派兵來。趙高就說章邯無能，請(qǐng)二世查辦敗將。章邯手下的將軍們一個(gè)個(gè)氣得要命，司馬欣勸章邯向項(xiàng)羽投降。章邯只好派司馬欣到楚營去向項(xiàng)羽求和。范增勸項(xiàng)羽不要計(jì)較過去的仇恨，項(xiàng)羽同意了，還跟章邯訂立盟約，封他為雍王，立司馬欣為秦軍上將軍，叫他帶著二十萬投降的秦兵走在頭里，項(xiàng)羽自己帶著章邯，率領(lǐng)著各路諸侯，浩浩蕩蕩地往西打過去。

章邯投降的消息傳到了咸陽，誰都著慌了，可是趙高并不著慌。他早有打算：把一切過錯(cuò)都推在二世身上，把二世殺了，然后投降項(xiàng)羽。他怕大臣不服，就牽著一頭鹿到朝堂上，在大臣們面前指著這頭鹿對(duì)二世說：“這是一匹好馬。”

二世笑著說：“丞相別說笑話了，這是一頭鹿。”

趙高把臉一繃，說：“怎么不是馬？請(qǐng)眾位大臣說吧。”大臣中不少人說：“是馬！”

但是，說是鹿的大臣，有暗地里給趙高殺了的，也有借個(gè)罪名治死了的。宮內(nèi)宮外大小官員誰敢反對(duì)趙高？連二世都怕他了。