夏王朝是中國(guó)歷史上第一個(gè)奴隸制王朝。夏王朝的建立，從禹開始。

相傳堯、舜、禹時(shí)，部落聯(lián)盟間采用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉天下的共主。如堯老時(shí)，把“王”位禪讓給了賢能的舜。

禹的父親崇伯鯀，是雄據(jù)大河南岸位于嵩山中的有崇氏部落首領(lǐng)。有崇氏與在大河北岸太行山東麓的共工氏，都是富有治水經(jīng)驗(yàn)的部落。在堯舜時(shí)期，為了爭(zhēng)奪王權(quán)，鯀與共工先后對(duì)堯舜展開了激烈的斗爭(zhēng)，都失敗了。

后來(lái)，禹又繼續(xù)聯(lián)合共工氏以及其他眾多的部落，在伊、洛、河、濟(jì)一帶，逐步展開治水的工作。禹接任了鯀的職位，放棄了鯀“堵”的治水方略，改為以疏導(dǎo)為主，就是依據(jù)地勢(shì)的高下，疏導(dǎo)高地的川流積水，使肥沃的平原能減少洪水泛濫的災(zāi)害。

經(jīng)過(guò)治理之后，原來(lái)大都集中在大平原邊沿地勢(shì)較高地區(qū)的居民，紛紛遷移到比較低平的原野中，開墾那些肥沃的土地。那些草木茂盛、禽獸繁殖的藪澤地，成為人們樂于定居的地方。社會(huì)生產(chǎn)力有了顯著的提高，這就為奴隸制國(guó)家的建立提供了必要的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。

禹是來(lái)自中原夏族部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，他在成為天下的“共主”之后，組建軍隊(duì)，南征三苗，修建城池，制定刑法，建立了我國(guó)歷史上第一個(gè)奴隸制國(guó)家－－夏朝。

禹老時(shí)把“王”位傳給了自己的兒子啟。從此，禪讓制被世襲制所取代。

這標(biāo)志著漫長(zhǎng)的原始社會(huì)被私有制社會(huì)所替代，這是一個(gè)歷史的進(jìn)步。但是，一種新制度的建立，必然會(huì)遭到保守勢(shì)力的反對(duì)。夏啟即位后，在鈞臺(tái)大宴各地首領(lǐng)，以期對(duì)他的地位予以確認(rèn)。有扈氏對(duì)啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，拒不出席鈞臺(tái)之享。夏啟發(fā)兵對(duì)有扈氏進(jìn)行征伐，大戰(zhàn)于甘，有扈氏戰(zhàn)敗被滅。這次戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，使新生的政權(quán)得到初步鞏固。

一種新制度的建立有一個(gè)逐步完善的過(guò)程；一個(gè)新政權(quán)的產(chǎn)生，也面臨缺乏統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)的問題。建立在私有制基礎(chǔ)上的政權(quán)，即使是在起進(jìn)步作用的上升階段，也改變不了統(tǒng)治者剝削、掠奪和貪圖享樂的本性，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部圍繞權(quán)和利的爭(zhēng)奪成為不可避免。因此，夏啟死后，出現(xiàn)了五子爭(zhēng)權(quán)斗爭(zhēng)。太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，有窮氏的首領(lǐng)羿乘機(jī)奪取了政權(quán)。直至后羿被他的大臣寒浞所殺，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內(nèi)部混亂之時(shí)，出兵打敗了寒浞父子的力量，奪回了政權(quán)，才恢復(fù)了夏王朝的統(tǒng)治。這就是夏代歷史上出現(xiàn)的「太康失國(guó)」、「后羿代夏」和「少康中興」的事件。

夏代末年，夏王室內(nèi)政不修，外患不斷，階級(jí)矛盾日趨尖銳。夏桀即位后不思改革，驕奢淫逸，筑傾宮、飾瑤臺(tái)，揮霍無(wú)度。他日夜與妺喜飲酒作樂，置百姓的困苦于不顧，百姓指著太陽(yáng)咒罵夏桀。大臣忠諫，他囚而殺之。四方諸侯也紛紛背叛，夏桀陷入內(nèi)外交困的孤立境地。商湯看到伐桀的時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，乃以「天命」為號(hào)召，說(shuō)「有夏多罪，天命殛之」，要求大家奮力進(jìn)攻，以執(zhí)行上天的意志。鳴條之戰(zhàn)，商湯的軍隊(duì)?wèi)?zhàn)勝夏桀的軍隊(duì)，桀出逃后死于南巢，夏王朝從此滅亡。一個(gè)強(qiáng)大的國(guó)家經(jīng)歷了四百余年歷史，卻被一個(gè)小國(guó)所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以后來(lái)出現(xiàn)了「殷鑒不遠(yuǎn)，在夏后之世」的告誡。

由于流傳至今有關(guān)夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記·夏本紀(jì)》中記載的夏代世系與《殷本紀(jì)》中記載的商代世系一樣明確，商代世系在安陽(yáng)殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實(shí)，因此《史記·夏本紀(jì)》中所記的夏代世系被多數(shù)學(xué)者認(rèn)為是可信的。這樣，在考古學(xué)家對(duì)安陽(yáng)殷墟、鄭州商城等商代的物質(zhì)文化遺存有了進(jìn)一步認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)上，提出了夏文化探索的研究課題，希望用考古手段去找到夏代的物質(zhì)文化遺存，進(jìn)而恢復(fù)夏代歷史。

古史學(xué)家依據(jù)文獻(xiàn)資料，提出有兩個(gè)地區(qū)可能是夏人的活動(dòng)地區(qū)：一個(gè)是河南西部嵩山附近的登封、禹縣和洛陽(yáng)平原；一是山西南部的汾水下游地區(qū)。因?yàn)閭髡f(shuō)中夏代的都邑和一些重要的歷史事件，大多同這兩個(gè)地區(qū)有關(guān)。1959年開始「夏墟」調(diào)查，拉開了夏文化探索的序幕。四十年來(lái)在豫西、晉南開展了一系列考古調(diào)查和發(fā)掘工作，使夏文化探索的目標(biāo)逐漸縮小。目前，多數(shù)學(xué)者認(rèn)為：以偃師二里頭遺址命名的「二里頭文化」（包括二里頭類型和東下馮類型）和豫西地區(qū)的「龍山文化」是探索夏文化的主要對(duì)象，并對(duì)夏文化問題發(fā)表了各種看法。惟因缺乏文字等直接證據(jù)，目前學(xué)術(shù)界對(duì)哪種遺存是夏代文化還沒有形成共識(shí)。但是無(wú)論是豫西地區(qū)的「龍山文化」還是「二里頭文化」，均已積累了相當(dāng)豐富的資料，它為最終解決這個(gè)問題創(chuàng)造了很好的條件。