東晉時期，前秦國皇帝苻堅先后滅掉了前燕、前涼、代等國，統一了黃河流域。以后又于公元373年攻占了東晉的梁(今陜西漢中)、益(今四川成都)二州，其勢力范圍擴展到長江和漢水上游。此時，前秦皇帝苻堅躊躇滿志，有吞并偏安江南的東晉之志。

對于討伐東晉一事，苻堅曾咨詢過不少人的意見。結果反對者占絕大多數，主要以丞相王猛、尚書左仆射權翼、太子左衛率石越和陽平公苻融為代表;支持者只有秘書監朱肜、京兆尹慕容垂和苻堅自己。王猛是有名的賢相，在苻堅打算討伐東晉前已經病逝。在臨終之前，王猛對苻堅說：“東晉雖然偏安江南一隅，但和西晉正朔相承，目前朝廷上下安和，我死之后，愿陛下不要有滅晉的打算。”權翼認為：古代商紂王荒淫殘暴，但朝廷還有比干、箕子等賢人，周武王尚且還軍退師。現在晉室雖然微弱，但其皇帝并沒有施行暴政，其丞相謝安和大臣桓沖都是江南的杰出人物，東晉君臣和睦，內外同心，現在討伐東晉，還不是時候。

石越綜合天象、地利、人和三方面因素，認為不可討伐東晉，他說：“今年歲星鎮守斗宿，福德在東南，我方出兵討伐‘福德方’，不會得到天助;另外東晉據有長江天險，其民眾團結一致，在這種情況下，絕對不能出兵討伐東晉！”苻堅之弟陽平公苻融認為伐晉有三難：一是天道不順;二是晉國無釁;三是士兵疲憊，民有畏敵之心。他對苻堅說：“古人說：‘知足不辱，知止不殆’。自古窮兵黷武的帝王，未有不滅亡的。而且我朝本來是氐族人，不是中華正統王朝。東晉雖然國力微弱，然而是中華正統王朝，天意必然不會把東晉滅了。”

而朱肜贊同討伐東晉，他對苻堅說：“陛下替天行道，討伐東晉，必然有征無戰，晉主不是投降就是‘走死江海’，陛下統一中國后，使流落到江南的中原士民回到家鄉，復其桑梓，然后東巡泰山，對上天告以統一中國的大事，這是千載難逢的機會！”慕容垂是迫不得已從燕國投靠到前秦國的，他明知東晉不可討伐，卻極力慫恿苻堅出兵，希望前秦兵敗后有機會恢復燕國。他對苻堅說：“自古以來弱國被強國吞并，小國被大國吞并是很自然的事情。以陛下的神武威力，擁有百萬之眾，手下像韓信、白起一樣的名將滿朝皆是，對付一個小小的江南王朝，簡直不在話下，怎么能讓東晉繼續存在下去，留給陛下您的子孫去完成統一大業呢！討伐東晉陛下您自己下決心就可以了，沒有必要征求那么多人的意見。以前晉武帝平定東吳的時候，只與杜預、張華等兩三個人商量，如果當時聽從大多數人的意見，怎會完成統一中國的偉業呢！”這番話說得頭頭是道，苻堅認為慕容垂的意見最合理。

最終，苻堅作出了錯誤的決策。公元383年8月，苻堅親率90萬大軍從長安南下，同時，苻堅又令梓潼太守裴元略率水師7萬從巴蜀順流東下，向建康進軍。苻堅自以為“以吾之眾，投鞭于江，足斷其流”，東晉雖有險可守，絕對擋不住前秦百萬大軍。東晉王朝在強敵壓境的危急關頭，以丞相謝安為首的主戰派奮起抵御前秦的入侵。東晉孝武帝任命謝安之弟謝石為征討大都督，謝安之侄謝玄為先鋒，率領8萬精兵沿淮河西上，迎擊前秦軍隊。公元383年11月，謝玄等在淝水之戰中大敗前秦軍隊。