大唐元和十年（815年）6月3日早晨，當(dāng)朝宰相武元衡從靖安里的宅邸出來(lái)，像往常一樣乘坐車(chē)轎前去上朝。當(dāng)時(shí)天還蒙蒙亮，當(dāng)車(chē)轎走到靖安坊東門(mén)時(shí)，突然從路邊閃出一群黑衣蒙面人，他們射滅侍從的燈燭后，向車(chē)轎中的武元衡撲來(lái)。先是一箭射中武元衡的肩膀，然后一刀砍中了他的左腿。這些不明身份的“武裝分子”身手極好，打了才一會(huì)，宰相的侍從紛紛落荒而逃。于是這些人將武元衡殺死，并從容的砍下了這位大唐宰相的首級(jí)。

與此同時(shí)，大唐的御史中丞、刑部侍郎裴度也遭到一伙不明身份的“武裝分子”襲擊。裴度的頭上、后背、腿上被砍了三刀，身負(fù)重傷。侍從們驚駭萬(wàn)分，危急時(shí)刻車(chē)夫王義抱著兇賊大聲呼喊，兇賊一刀砍斷了王義的手。此時(shí)天也漸漸亮了，奄奄一息裴度滾落到路旁的水溝里，兇賊們以為裴度死了，就揚(yáng)長(zhǎng)而去。就這樣裴度撿了一條命。

堂堂一朝宰相當(dāng)街被殺，消息傳來(lái)，百官惶恐不安。當(dāng)時(shí)的皇帝是唐憲宗李純，他得知消息后十分震驚，痛哭流涕，茶飯不思；當(dāng)即罷朝，下詔全城警戒，金吾、府、縣三級(jí)在全城展開(kāi)大搜捕。

也許真的是被刺客嚇到了，全城人心惶惶，官員們上下朝，官兵、家奴持兵器護(hù)衛(wèi)；京城各個(gè)城門(mén)也添加人手，凡是長(zhǎng)相奇特、身材魁梧的，說(shuō)燕趙地區(qū)方言的，挨個(gè)盤(pán)查。一時(shí)間謠言四起，有人傳言“不要搜賊，把他們搜急了亂子更大”，還有人從路上見(jiàn)到一張紙，上面寫(xiě)著“不要把我逼急了，急了先殺你！”。誰(shuí)都怕死，這些官吏們也不例外，所以他們只是應(yīng)付差事，敷衍了事。

有人向唐憲宗進(jìn)言，于是唐憲宗再次下詔“能得賊者賞錢(qián)千萬(wàn)，授五品官。與賊謀及舍賊能自言者亦賞。有不如詔，族之。”，并把錢(qián)放在繁華的東西兩市招募告發(fā)者。正所謂重賞之下必有勇夫！不久，禁衛(wèi)軍的將領(lǐng)們就捕獲了張晏等十八人。經(jīng)過(guò)秘密審問(wèn)得知他們是受王承宗差遣。

事情至此還沒(méi)完，順蔓摸瓜，一個(gè)月后，東都防御使呂元膺逮捕了淄青地區(qū)駐京辦事處（方便理解）的門(mén)察、訾嘉珍等人，并將他們?cè)趦删┑狞h羽一網(wǎng)打盡。至此這場(chǎng)謀殺案的主謀直接指向當(dāng)時(shí)的成德軍節(jié)度使王承宗、淄青節(jié)度使李師道。

一方在朝為官，一方在地方為將，雙方為何有如此之大的冤仇？原來(lái)安史之亂后，地方藩鎮(zhèn)逐漸做大，他們自行任命官吏，不向中央繳納賦稅，節(jié)度使的職位世代相承，而且時(shí)常聯(lián)合起來(lái)對(duì)抗朝廷。

自唐憲宗即位后，他一心想重振大唐帝國(guó)往日的輝煌，首先就將目標(biāo)就對(duì)準(zhǔn)了割據(jù)一方的藩鎮(zhèn)勢(shì)力，于是提拔重用力主削弱藩鎮(zhèn)的武元衡、裴度等人主持朝政。這引起了地方藩鎮(zhèn)的極大不滿，為此朝廷大軍與地方藩鎮(zhèn)幾次交兵，雙方互有勝負(fù)，于是這些藩鎮(zhèn)開(kāi)始相互勾結(jié)。

謀殺案的前一年，即814年淮西節(jié)度使吳少陽(yáng)病死，他的兒子吳元濟(jì)上表要求朝廷承認(rèn)自己淮西節(jié)度使的身份，遭到朝廷斷然拒絕。于是吳元濟(jì)一方面發(fā)兵襲擾朝廷管轄的州縣，另一方面與王承宗、李師道暗中勾結(jié)，對(duì)抗朝廷。朝廷發(fā)兵討伐淮西，接連打敗吳元濟(jì)。

為了援助“盟友”，李師道派人燒毀了朝廷在江淮地區(qū)的一百多座倉(cāng)庫(kù)，為此朝廷損失錢(qián)三十萬(wàn)緡，米數(shù)萬(wàn)斛，同時(shí)派遣心腹在洛陽(yáng)一帶招募、訓(xùn)練敢死隊(duì)。而在這就此時(shí)吳元濟(jì)接連戰(zhàn)敗，形勢(shì)危急。于是李師道為逼迫朝廷就范，與成德節(jié)度使王承宗相勾結(jié)，派遣人在上朝的路上將武元衡當(dāng)街殺死，并重傷裴度。

真相大白之后，唐憲宗沒(méi)有選擇屈服，首先下令斷絕與王承宗的朝貢關(guān)系，然后任命重傷初愈的主戰(zhàn)派裴度擔(dān)任宰相，支持對(duì)藩鎮(zhèn)的討伐事宜。鑒于當(dāng)時(shí)的種種情況，朝廷沒(méi)有直接對(duì)李、王二人進(jìn)行討伐，而是首先集中軍隊(duì)討伐淮西吳元濟(jì)。

元和十二年（817年），名將李?lèi)逖┮谷氩讨荩l(fā)動(dòng)奇襲，生擒吳元濟(jì)。李師道、王承宗聞吳元濟(jì)戰(zhàn)敗被俘后，數(shù)次上表請(qǐng)求赦免吳元濟(jì)，朝廷不準(zhǔn)，同年十一月吳元濟(jì)被斬殺于長(zhǎng)安。

李師道更為恐懼，上表請(qǐng)求割讓三個(gè)州給朝廷，并派遣自己的兒子作為人質(zhì)留在長(zhǎng)安，但不久他再次反悔。于是元和十三年（818年）朝廷正式下詔歷數(shù)李師道的罪狀，令宣武、魏博、義成、武寧、橫海等五鎮(zhèn)兵討伐李師道。多次戰(zhàn)敗后，李師道的部將劉悟發(fā)動(dòng)兵變投靠朝廷。最終躲在廁所中的李師道搜出后即被當(dāng)眾斬殺，傳首京城。

而謀殺案的另一主謀王承宗則乖乖的向朝廷屈服，向朝廷獻(xiàn)出了兩個(gè)州后，得到了朝廷的赦免，三年后得以善終。至此在唐憲宗統(tǒng)治期間，天下藩鎮(zhèn)紛紛向朝廷屈服，出現(xiàn)了自安史之亂以來(lái)前所未有的“唐室中興”的局面，史稱(chēng)“元和中興”。但實(shí)際上此時(shí)并沒(méi)有恢復(fù)盛唐的繁榮，隨著元和十五年正月，宦官陳弘志等人殺死唐憲宗，大唐王朝不可避免的走向了最終的滅亡。