清朝的俸祿制度大體上沿襲明朝，明朝的官俸定額是比較低的。但根據明清兩代官俸比較研究表明，明初各級官俸的數額都要高于清朝各級官俸的數額，明正一品官的俸額為清正一品官的三點八七倍，明最低的正九品官的俸額也為清正九品官的一點三倍。如此微薄的歲俸，難以贍養家口。

就清代總督為例，其家中人口少則十幾人，多則四五十人，“大多人口甚眾，日常生活開支已極浩繁，而且還要負擔幕僚們的費用及衙門的一切陳設消耗等費。雍正帝曾親自詢問過原云貴總督鄂爾泰的家庭生活用度，鄂爾泰回答道“每月以五百金計之，一年六千金，盡敷用度”。這就是說，作為地方行政最高長官的家庭開支至少每年要六千兩銀子左右，即為其原俸的三十三點三倍。

據此比例推算，巡撫每年的家庭實際開支為五千一百六十二兩，布政使與巡撫同級。按察使為四千三百二十九兩，道員為三千四百九十七兩，知府與道員同，知縣為一千四百九十九兩等等。實際上地方各級官員的俸薪所得與家庭的實際支出距離很大，中央各級官吏相差之數亦不亞于地方官，這種低俸制對清朝的吏治起破壞作用。

其次，清代地方各級政府沒有經費預算，盡管地丁合一的田賦是國家的主要財政收入，并由州縣征收，逐級解送，地方各級不得隨意動用。如有重大公務軍需，應逐級察報，督撫具題，戶部核實，經皇帝批準方可支領。否則挪移、冒支、截留等均要定罪。而地方的工程項目，日常公務開支就無經濟來源，地方官往往倡以“公捐”的辦法來解決，這往往成為地方官勒派下屬，下屬剝削百姓的借口。

養廉銀制度的實施包括兩部分的內容：一是將原來全部被地方官吏貪污的耗羨銀兩確定比例提解歸公、上交藩庫。在此基礎上，把各省歸公之后的耗羨銀兩的大部分撥給各級官員養贍家口之用，其余部分用來彌補地方錢糧的虧空和解決行政經費的困難。“養廉者，君恩豢養以呵保其廉隅也?！?/p>

但是，隨著時間的推移，清代的俸祿制度及養廉銀制度并沒有扼制住官吏的侵貪勢頭，更沒能使吏治澄清。

由于時代和階級的局限性，養廉銀制度也存在許多弱點。養廉銀作為政府給予各級官員的生活補貼，并沒有從國家的正項收入中支出，而是用非法征收的耗羨銀兩來支付，實際上是對“私征加派”的承認，是政府對官吏貪污行為的妥協。這種妥協的結果導致“耗羨歸公必成正項，勢將耗羨之外又增耗”成了現實，成了養廉銀制度最后失敗的禍根。

其養廉銀制度內容的不完善表現在府縣官員的養廉銀額數太低，尤其是不入品級的吏胥差役未定給養廉銀，于是，他們照舊橫行鄉里，魚肉百姓。另外和俸祿一樣，養廉銀定制以后，永無變化，并沒有隨經濟的發展、物價的提高而增加，給官吏的生活造成一定的困難。和其他制度一樣，養廉銀制度的推行也帶有強烈的個人色彩，隨著最高統治者的更迭，往往使其流于形式。雍正帝去世后，乾隆雖然表面上繼續遵循這一制度，但實際上并不像其父那樣勤于政事，嚴于吏治，對官員侵貪的防范有所放松，雖然嚴辦了不少貪官，但還是沒能扼制住侵貪愈眾的勢頭，最終出現了如同和坤那樣的大貪污犯。