越王勾踐是夏朝開國(guó)君主夏禹的后裔，夏朝君主少康庶子無余的直系子孫。無余受封于會(huì)稽，以掌管看守供奉夏禹的祭祀。此后經(jīng)歷二十多代，傳到勾踐的父親允常。允常在位時(shí)，與吳國(guó)君主闔閭多次作戰(zhàn)。允常死后，勾踐繼任越王之位。

越王勾踐元年(前496年)，吳王闔閭得知允常去世的消息，于是出兵攻打越國(guó)。在檇李(今浙江嘉興南)，勾踐派敢死的勇士向吳軍挑戰(zhàn)，排成三行，步至吳軍陣前，齊聲吶喊著自刎身亡。吳軍看得出神，越軍趁機(jī)襲擊吳軍，吳軍戰(zhàn)敗，越國(guó)大夫靈姑浮用戈攻擊吳王闔閭，斬落吳王闔閭腳拇指。吳王闔閭被迫撤軍，軍隊(duì)退至七里，吳王闔閭因傷重去世，吳王闔閭臨終前，告訴兒子夫差說：“一定不要忘記越國(guó)。”

前494年，勾踐聽說吳王夫差日夜募兵立馬準(zhǔn)備攻打越國(guó)。勾踐決定先發(fā)制人，在吳國(guó)未發(fā)兵之前討伐吳國(guó)。范蠡勸阻，勾踐不聽繼續(xù)發(fā)兵。夫差聽說之后，派遣全部精銳攻打越軍，在夫椒擊敗越軍。勾踐僅以五千兵退守于會(huì)稽。吳軍追而圍之。

勾踐被困會(huì)稽，嘆氣說：“吾終於此乎？”文種說：“湯系夏臺(tái)，文王囚羑里，晉重耳奔翟，齊小白奔莒，其卒王霸。由是觀之，何遽不為福乎？”

越國(guó)向吳國(guó)求和，夫差不許。勾踐聽從大夫文種意見，以美女寶器獻(xiàn)于吳國(guó)太宰伯嚭，伯嚭向吳王夫差求情，伍子胥勸阻，夫差不聽，赦免越國(guó)，罷兵回國(guó)。勾踐把國(guó)家大事托付給文種，自己帶著夫人和范蠡到吳國(guó)去。勾踐到了吳國(guó)，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋里，叫勾踐給他喂馬。范蠡跟著做奴仆的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認(rèn)為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國(guó)。

勾踐回國(guó)后，時(shí)刻不忘受辱的情景。勾踐在自己的屋里掛了一只苦膽，每頓飯都要嘗嘗苦味，提醒自己：不能忘了在吳國(guó)的苦難和恥辱經(jīng)歷！他身著粗布，頓頓糲食，跟百姓一起耕田播種。勾踐夫人帶領(lǐng)婦女養(yǎng)蠶織布，發(fā)展生產(chǎn)。勾踐夫妻與百姓同甘共苦，激勵(lì)了全國(guó)上下齊心努力，奮發(fā)圖強(qiáng)，早日滅吳雪恥。勾踐又采用大臣建議，賄賂吳王，麻痹對(duì)方;收購吳國(guó)糧食，使之糧庫空虛;贈(zèng)送木料，耗費(fèi)吳國(guó)人力物力興建宮殿;散布謠言，離間吳國(guó)君臣，施用美人計(jì)，消磨夫差精力，使其不問政事，殺害伍子胥。越王勾踐還出臺(tái)了促進(jìn)越國(guó)人口增加的法令。通過一系列發(fā)展生產(chǎn)與提升軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力的措施來使越國(guó)富國(guó)強(qiáng)兵，具備了伐吳復(fù)仇的能力。

前482年，吳王夫差率領(lǐng)精兵北上黃池會(huì)盟，僅留老弱與太子留守，越王于是派遺善于水性的水軍二千人，訓(xùn)練有素的戰(zhàn)士四萬人，受過良好教育的核心近衛(wèi)軍六千人，技術(shù)型軍官一千人，攻打吳國(guó)。勾踐乘機(jī)伐吳，擊敗吳軍，殺吳太子(乃發(fā)習(xí)流二千人，教士四萬人，君子六千人，諸御千人，伐吳。吳師敗，遂殺吳太子)。吳王夫差緊急回國(guó)，越國(guó)自覺無力滅吳，迫使吳國(guó)求和。

前478年，越國(guó)再度率領(lǐng)大軍攻打吳國(guó)，在笠澤大敗吳軍(詳見：笠澤之戰(zhàn))，吳國(guó)自此一蹶不振。

前476年，越王勾踐再次伐吳。前475年，越兵圍困吳國(guó)。前473年，越兵攻入?yún)嵌迹瑓菄?guó)滅亡。越王勾踐本想把吳王夫差流放甬東(今舟山一帶)，給他百戶人家，讓他住在那里。吳王說：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不聽(伍)子胥之言，讓自己陷到這個(gè)地步。”于是自殺而死。越王滅掉吳國(guó)，殺死了太宰伯嚭，因?yàn)樗恢矣谥魃希缓笠鴼w國(guó)。

越王勾踐平吳，乃聲威大震，乃步吳之后塵，以兵渡淮，會(huì)齊、宋、晉、魯?shù)戎T侯于徐州(今山東滕州南)，周天子使人命勾踐為“伯”(霸)。

時(shí)“越兵橫行于江、淮東，諸侯畢賀，諸稱霸王”不過此時(shí)，春秋行將結(jié)束，霸政趨于尾聲，勾踐已是春秋最后的一個(gè)霸主了。

當(dāng)勾踐剛剛滅吳稱霸，范蠡居功至偉，封上將軍，但是范蠡深知“大名之下難久居”、“久受尊名不祥”，所以明智地選擇功成身退，“自與其私徒屬乘舟浮海以行，終不反”。范蠡曾遣人致書文種，說：“飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹。越王為人長(zhǎng)頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂，子何不去？”文種未能聽從，不久果被勾踐賜劍自殺。

刺死的理由也很可笑，范蠡一起為勾踐最終打敗吳王夫差立下赫赫功勞。滅吳后，范蠡隱退，并留下信給文種，勸他逃跑。文種看了之后，稱病不朝。于是有人進(jìn)讒言說文種要造反作亂，勾踐聽信讒言，賜給文種一把名為屬縷的劍，說：“你當(dāng)初給我出了7條對(duì)付吳國(guó)的策略，我只用3條便打敗了吳國(guó)，剩下4條在你那里，你用這4條去地下為寡人的先王去打敗吳國(guó)的先王吧！”于是文種自刎而死。

傳說范蠡隱居于“陶”(此地四通八達(dá)，為天下中心)，改名陶朱公，后以經(jīng)商致富，曾經(jīng)三擲千金于天下。

有人問，如果范蠡不走，是不是也會(huì)被害？答案是肯定的，因?yàn)樵酵豕篡`胸懷有限，一定會(huì)殺掉范蠡。