唐僖宗時，黨項部首領拓跋思恭被朝廷封為夏州節度使，因平黃巢起義有功，一度收復長安，再次被賜姓李，封夏國公。從此拓跋思恭及其李姓后代以夏國公成為當地的藩鎮勢力。這部分黨項羌武裝也被稱為定難軍，其勢力范圍以夏州為中心，包括夏、綏、宥、銀四州(即今鄂爾多斯南部地區)廣大地區皆稱為拓跋氏的私人領地。五代十國時期，不管中原是何人當政，李氏(拓跋氏)皆“俯首稱臣”，換來該地的統治地位和大量的賞賜。經過200多年建設，平夏地區非常富饒，以鄂爾多斯南部地斤澤地區為核心的肥美牧場，以夏宋交界的七里平為代表的農業區為西夏提供了大量的牛羊糧草，同時鄂爾多斯此時還盛產當時可當貨幣使用的上好青鹽，每年產量可達15000斛左右，因此平夏部黨項羌可以說是有兵有馬有糧有錢，天時地利人和均占，勢力逐步膨脹起來。不過一直以來李氏一族野心并不大，無非是甘愿當一方諸侯，宋太祖雖削奪藩鎮兵權，但對西北少數民族依然寬宥，“許之世襲”。當夏州節度使李繼捧上臺后，情況有所變化。

太平興國七年(公元982年)，趙光義削藩鎮的兵權，把李氏親族一鍋端到京城，準備根除西北這一大盤盤踞勢力。李繼捧的族弟名叫李繼遷，志向不凡，深知一旦入京，無異于蛟龍失水，再無翻盤可能。因此借故逃離，遁入茫茫草原。宋朝此時認為逃跑的小股匪幫沒什么能耐，折騰不起來，但李繼遷卻很有政治頭腦，連娶數位當地豪強的女兒作為妻妾，一下子與地方首領成了親戚，勢力漸盛。雍熙二年(公元985年)，李繼遷會同族弟李繼沖誘殺宋將曹光實，并占據銀州，攻破會州(今甘肅靖遠)，與宋鬧翻;又向遼國“請降”，被契丹人封為夏國王。至道二年(公元996年)，李繼遷截奪宋軍糧草四十萬，又出大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，皆北。

宋太宗崩后，宋真宗即位，為息事寧人，割讓夏、綏、銀、宥(陜西靖邊)、靜(陜西米脂)給李繼遷，事實上承認了西夏的獨立地位。宋真宗咸平五年(公元1002年)，李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮靈州，改名西平府，后又攻取西北重鎮涼州，截斷宋朝與西域的商道，截斷西域向宋朝的入貢，同時禁止西域諸部向宋朝賣馬，嚴重影響了宋朝的國防軍力建設。與吐蕃會盟時，李繼遷遭吐蕃人暗算，被勁弩射傷，后傷重而死，時年42歲。李德明即位后，傾力向河西走廊發展，南擊吐蕃，西攻回鶻，大大拓展黨項羌族的生存空間，1019年，李德明選定懷遠鎮(今寧夏銀川)為都城，改名興州。他對外仍向宋、遼稱臣，對內則完全是帝王氣派。

1032年李德明之子李元昊繼夏國公位，開始積極準備脫離宋。他首先棄李姓，自稱嵬名氏。第二年以避父諱為名改宋明道年號為顯道。開始了西夏自己的年號。在其后幾年內他建宮殿，立文武班，規定官民服侍，定兵制，立軍名，創造自己的民族文字(西夏文)，并頒布禿發令。并派大軍攻取吐蕃的瓜州、沙州(今甘肅敦煌)、肅州(今甘肅酒泉、嘉峪關一帶)三個戰略要地。這樣，元昊已擁有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會、勝、甘(今甘肅張掖)、涼(今甘肅武威)、瓜、沙、肅數州之地，即今日的寧夏全部，甘肅大部，陜西北部、青海東部以及內蒙古部分地區。

公元1038年10月11日，李元昊稱帝，建國號大夏。宋廷上下極為憤怒，雙方關系正式破裂。此后數年，元昊相繼發動了三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等四大戰役，殲滅宋軍西北精銳數萬人。并在1044年，在河曲之戰中擊敗攜10萬精銳御駕親征的遼興宗，完全奠定了宋、遼、夏三分天下的格局。此時，西夏總兵力約50萬人。這里肯定水了，不過西夏擁有較強的軍事實力倒是真的，要不也不能在夾縫中生存。大敗宋遼之后，元昊不可一世，日益暴橫淫縱，甚至將兒子寧令哥的妻子納為妃子，1048年元宵節，因奪妻之恨，元昊之子寧令哥揮刀，將其父元昊的鼻頭全部削掉，元昊痛極血盡而死，時年46歲。

元昊子諒祚繼承大位，其死后又由子秉常即位，此時西夏政局內部動蕩，宋神宗以為有機可趁，派兵五路攻夏，準備收復靈武。但敗多勝少，特別是靈州、永樂城兩戰，損失士兵民夫達60余萬人，耗費軍費無計。西夏方面國力也大虧。后女真崛起，西夏攻占宋朝定邊軍(今陜西吳起)，并向金國稱臣。金朝皇帝在高興之余把此前占領的西夏故地樂州(青海樂都)、積石州(今青海貴德)等河外諸州都賞賜給了西夏王乾順，西夏領土達到鼎峰。蒙古崛起后，一直視西夏為眼中釘(一來西夏占據了北方蠻族入侵中原的通道——黑水城;二來西夏控制著河套與河西走廊地區的財富)，將其作為練兵場，不斷派兵襲擾突擊，演練部隊。1227年西夏終于全部淪陷，蒙古兵還在西夏王陵附近挖地三尺，盡皆破壞，以至于從明朝開始歷朝均未在西夏王陵附近獲得過多少有價值的物品。1227年李睍投降蒙古。成吉思汗去世后，密不發喪，以免西夏反悔。李睍投降后按照成吉思汗遺囑被殺，蒙古軍將領察罕努力使銀川避免了屠城的命運，并入城安撫城內軍民，城內的軍民得以保全，西夏滅亡。