從東漢中后期開始，由于皇帝皆為幼主，皇室的權力大都落與宦官之手。他們把持朝政，加劇了社會混亂和腐敗，激起了士大夫階層與宦官的激烈矛盾和沖突。在這場矛盾和沖突之中，外戚自然選擇和士大夫階層站在同一陣線。

中平六年（公元189年）四月，漢靈帝駕崩，直到彌留之際才將劉協托付給了宦官蹇碩。按照靈帝的愿望，原本應該是劉協登上皇位的，可是，靈帝的突然駕崩使得一切都變成了未知數。至此，何進與蹇碩圍繞著繼承人的矛盾也空前的尖銳起來。最后蹇碩決定先下手為強，干掉何進消除隱患，保證劉協能夠順利的登上皇位。

何進不甘示弱，為了達到擁立自己外甥劉辯為帝的目的，迅速團結了朝中眾多反對宦官專權的官僚士大夫組成了聯合陣線并搶在蹇碩前面擁立劉辯為帝。如此一來蹇碩與何進之間的矛盾越發激烈。蹇碩打算利用何進入宮之時殺掉何進，不料事情敗露，何進將蹇碩殺死并控制了東漢帝國的精銳之師——西園軍。

此時，袁紹代表官僚士大夫向何進提出要求：消滅整個的宦官集團，鏟除這個危害東漢帝國百余年的政治毒瘤。一時間洛陽的氣氛又變得空前緊張起來。

但當何進向何太后（也就是之前的何皇后）表白誅殺宦官意見之時，何太后卻表示了強烈反對，這讓何進又變得猶豫起來。在這種情況下，袁紹給何進出了一個主意：召集天下的精兵強將進入洛陽，用武力威脅太后誅殺宦官。何進采納了袁紹的這個意見，向洛陽進軍的命令立即被發往全國各地。

隨著各地的地方武裝們陸續向洛陽集結的消息不斷傳到京師，宦官們的心中愈發恐慌。此后，大將軍何進任命袁紹擔任直隸校尉，并授予袁紹假節、專命擊斷的特殊權利，又將一向反對宦官專權的王云提拔為河南尹，同時命令袁紹的弟弟、虎賁中郎將袁術率兵二百人控制了宮廷宮門。

而一直力主誅殺宦官的袁紹則利用手中的權力加大了對宦官們的監控力度，同時督促各地方武裝加快進軍洛陽的速度，并輪流上奏皇帝要求罷免宦官。如此，不但宦官們人心惶惶，就連何太后也感到了空前壓力。迫于壓力，何太后不得不罷免了大多數宦官，只留下了少數宦官留任，希望以此平息這場巨大的政治風暴。

眼看著勝利在望，何進突然又變得猶豫不決起來。畢竟他自己與妹妹何太后都是憑借這些宦官們的極力扶持才有了今天的地位。因此，面對著不少前來自己府中謝罪的宦官們，何進心軟了。原定誅殺宦官的計劃也因此而突然停滯不前。

看到這種情形，萬分焦急的袁紹迫不及待了。他立即向各州郡發布文書，謊稱大將軍何進命令各州郡立即逮捕宦官的家屬。袁紹的這個驚人之舉這一下子使得局勢急轉而下、劍拔弩張。原本還對何進抱有一絲幻想的宦官們此時已經沒有了任何的退路，只能為了自己的生存放手一搏。

他們想方設法說服了何太后將他們全部都官復原職。然后，宦官們謊稱何太后召見，利用何進不加提防之時將其斬殺于嘉德殿前。

斬首行動成功之后，宦官們隨即進行了瘋狂反撲。他們假傳圣旨罷免袁紹和王允，打算用樊陵和許相接替袁紹和王允的職位，對外戚及士大夫們進行鎮壓。在得知何進被殺的消息之后，袁紹的行動也立刻開始了。

何進的部將吳匡、張璋率兵進攻宮門，袁術燒毀南宮青瑣門。袁紹與叔父袁隗則殺掉了宦官們剛剛任命的司隸校尉樊陵和河南尹許相，接著又殺了宦官趙忠等人。在掃清了皇宮之外的親宦官勢力之后，袁紹指揮城中的軍隊包圍了南北宮門，搜捕宦官，并下令無論年齡大小，只要是宦官就格殺勿論。

士兵們為了完成命令，在洛陽進行了大規模的搜捕行動，到后來發展到只要看見沒長胡子的就殺，很多沒長胡子的平民百姓也因此被殺，更多人則是不得不脫下褲子以證明自己的身份。整個洛陽成一夜之間成為了屠場，不到一天的功夫，已經有兩千多人在這場殺戮中喪命。

眼見大勢已去，以張讓為首的宦官們只得挾持著年幼的皇帝從皇宮的后門奪路而逃，向小平津一線狂奔。最后被朝臣盧植等人在黃河岸邊追上。張讓、段珪等人走投無路，只能跳河而亡。其他的宦官也被盧植等悉數殺死。曾經反復爭斗并造成東漢帝國日漸衰落的外戚集團和宦官集團在一夜之間一起煙消云散。留下的只有得意洋洋、歡慶勝利的袁紹及朝中的官僚士大夫們。

不過，城外由遠而近的馬蹄聲也讓所有人意識到：這次行動還沒有結束，城外還有多支依照何進命令進京的地方武裝。那些都是征戰多年的虎狼之師，其中就有董卓率領的涼州軍隊。而當董卓的大軍進入洛陽之后，洛陽局勢很快就發生了翻天覆地的變化。

董卓進入洛陽之后，策反呂布殺掉執金吾丁原，控制了洛陽城中的軍事力量，廢掉了劉辯而改立劉協為帝（史稱漢獻帝）并開始專權亂政，從此，東漢帝國名存實亡的局面已經無法逆轉。

董卓的暴行在洛陽很快引起了連鎖反應。袁紹帶頭逃出洛陽前往勃海，準備利用自己強大的號召力對抗董卓。曹操也拒絕了董卓的拉攏，秘密離開洛陽，投靠了自己的好友、時任陳留太守的張邈。中平六年（公元189年）十二月，曹操在己吾地區正式起兵，成為最早公開宣布征討董卓的武裝力量之一。

獻帝初平元年（公元190年）正月，后將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、長沙太守孫堅、潁川太守李旻、廣陵太守張超等各地諸侯正式起兵，聚眾十余萬，公推袁紹為盟主。由此，一場由中原諸侯所組成的關東聯軍與董卓所率涼州、并州大軍對壘的戰斗開始爆發。