乍一看來，趙匡胤的“杯酒釋兵權”好像很瀟灑，很輕易，令人真有那種“談笑間，檣櫓灰飛煙滅”的感覺。整個過程似乎不費什么勁，手腕多多的趙匡胤便將這件原本應該非常棘手的事情給搞定了。但在實際上，趙匡胤卻為此付出了巨大的代價。

杯酒釋兵權是宋太祖趙匡胤的杰作，辦了這件事，宋朝方能立得住，否則，充其量會在五代之后，再加一個短命王朝而已。其實，辦這件事的力量，五代多數開國之君都有，但卻沒有一個人有這樣的心機。五代之任何一代，開國之君都是當時最大的軍閥，有本事改朝換代，沒有別的，只是說明他的軍事實力最強，而他自己，也是眾軍頭中最能打的一個。如果有心削掉他人的兵權，以實力為靠山，再加上一點權謀，大體沒有干不成的。只是，這些武夫，以武力奪天下，路徑依賴，根本想不到釋兵權這回事。

趙匡胤是周世宗柴榮的愛將，關系相當好，柴榮對他，也十二分地信任，以這樣的君臣際遇，趙匡胤大概沒有這樣快就打算在柴榮尸骨未寒之際就篡權奪位。可是，自家兄弟并眾軍士一起哄，黃袍加身，自己也就半推半就，做了皇帝。只是，趙匡胤比別的軍頭，多了一點心思——這樣的事，自己麾下的軍士能干，別人是不是也能干？這層窗戶紙，經趙普點破，于是就有了杯酒釋兵權。

但是，這個過程也相當不容易，絕對不是一頓酒就能解決的事兒。說實話，釋兵權的酒，一共喝了兩頓。先拿下大軍頭，再辦小一點的。有的時候，趙匡胤也會反復，削掉一些人的兵權，卻又信任另外一些人。武人之間，存在著戰場上血肉拼殺出來的交情，不大容易因為釋兵權的總策略，就輕易改變。在釋兵權之后，趙匡胤還要用天雄節度使符彥卿典掌禁軍。趙普不同意，趙匡胤說，我待彥卿甚厚，交情不一般，他豈能負我？趙普說，那陛下何以能負周世宗呢？趙匡胤這才沒話說了。

釋兵權的要害，是重建文治，不僅是以文壓武，以文臣治軍，還意味著制度的整體變革。但是，五代驕兵悍將占據社會中心日久，想要把他們一朝逐出，得慢慢來。別的不說，打天下，還得靠他們。所以，即使是眾節度使釋兵權之后，還是要用若干宿將鎮守邊關軍州。以趙贊屯延州，姚內斌守慶州，董遵誨屯環州，王彥昇守原州，馮繼業鎮靈武，李漢超屯關南，馬仁瑀守瀛洲，韓令坤鎮常州，賀惟忠守易州，等等。

這些軍將有職有權，準許便宜用事，只是軍隊和掌控的地盤比此前小了很多。此時，天下尚未統一，別說石敬瑭割去的燕云十六州沒有回來，南唐、后蜀、北漢等國還在割據。臥榻之側，尚有眾多的好漢子賴漢子在酣睡。所以，趙匡胤對麾下的武夫，依舊籠絡有加。武夫們，也還是舊脾氣，跋扈如常。

守關南的李漢超，行事風格依舊像個軍閥，搶男霸女。一日，他的治下之民進京告狀，說李漢超強娶民女為妾，同時還借他錢不還。此事上聞，趙匡胤找來告狀的人，問他：“李漢超沒來之前，北邊的契丹安靜么？”那人回答：“經常來侵擾。”“那現在呢？”“沒有了。”“那你的女兒如果不嫁李漢超，會嫁什么人哪？”“農夫而已。”“李漢超是我的貴臣，娶你的女兒為妾，不強似嫁個農夫嗎？”就這樣，三言兩語，把告御狀的人打發了。然后派人跟李漢超講，趕緊還人家錢，把人家女孩退回去，下不為例。缺錢，就告訴我嘛。這樣一來，慢慢武夫們規矩些了，也樂意為皇帝賣命。于是乎，那些在臥榻之旁酣睡的漢子，都變成了階下囚。

下一步，再打破五代以武人做州縣官的慣例，派文人掌州縣，再把州縣直接歸中央政府管轄，節度使既沒了兵權，也沒了地盤，成了一個空銜。然后將各州的軍兵，精銳者都劃歸中央禁軍，各州的地方軍逐漸成了老弱病殘的安置所。然后地方財權收了，司法權收了，人事權也收了。

各州還加派一個通判，跟知州平起平坐。然后科舉大興，每年一次，取士多多益善。安排殿試，但凡考試得中，就是天子門生。盡管最初交出兵權的武人們，高官厚祿，日子過得不錯。但整個國家，文官地位越來越高，武將地位越來越低。當初跟趙匡胤的這些武夫，后代子孫若要發達，非改行習文，否則永遠被人看不起。

當然，釋兵權的策略，總的說來重建了文治，開創了一片新天地。但很多地方，也用力過猛，導致宋代整體上武力不強，軍備積弱。幾番調整改革，都沒有調整過來。