鄭和是明朝著名的航海家，也被稱為三寶太監(jiān)。1405年到1433年，鄭和受明成祖及明宣宗的派遣，率兩萬(wàn)七千八百多人，二百零八艘船只，先后七次率領(lǐng)船隊(duì)大規(guī)模遠(yuǎn)洋航行。

前后延續(xù)二十八年，途中經(jīng)歷了三十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，南至爪哇，西至波斯灣和紅海沿岸，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸，航程數(shù)十萬(wàn)公里。，鄭和立下赫赫戰(zhàn)功。明成祖朱棣在南京御書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀(jì)念戰(zhàn)功，史稱“鄭和”。并升任為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，官至四品，地位僅次于司禮監(jiān)。

其整個(gè)活動(dòng)區(qū)域在今天的加里曼丹島以西海域，舊稱西洋，因此，這些航海活動(dòng)被總稱為“鄭和下西洋”。這一遠(yuǎn)程航海史上的壯舉，在當(dāng)時(shí)被稱為“盛事”。鄭和下西洋證明了在十五世紀(jì)，中國(guó)具有世界上領(lǐng)先的航海科技和船只制造技術(shù)。

鄭和乘風(fēng)破浪，歷經(jīng)磨難，屢下西洋，往返數(shù)次，究竟出于什么目的？又肩負(fù)著什么樣的秘密使命？專家學(xué)者各有著述，莫衷一是。

有人說，鄭和下西洋是奉明成祖朱棣之命到海外尋找下落不明的建文帝，并且沿途炫耀武力，展示國(guó)力富強(qiáng)。建文帝名叫朱允文，是朱標(biāo)的兒子，朱元璋的長(zhǎng)孫。朱元璋有二十六個(gè)兒子，他尤其鐘愛長(zhǎng)子朱標(biāo)和四子朱棣。按祖制，皇權(quán)應(yīng)以正統(tǒng)世襲，所以朱標(biāo)死后，其子朱允文繼承了皇位，年號(hào)“建文”。

建文帝登基以后，鑒于叔輩藩王的軍政大權(quán)過重，相繼削藩，燕王朱棣唯恐自己被廢，借口“清君側(cè)”，公開起兵反叛，號(hào)稱“靖難”。靖難之役，朱棣獲勝，登上皇位，遷都北京，稱明成祖，改年號(hào)為“永樂”。從此，建文帝下落不明。有傳說他已經(jīng)逃亡海外，若果真如此，對(duì)于有篡位之名的明成祖來說豈不是禍根！萬(wàn)一將來回來復(fù)辟，朱棣的皇位還怎能坐穩(wěn)？為絕后患，明成祖派鄭和下西洋追查。有人考證說，為了尋找建文帝，鄭和不但下西洋，而且三次東渡扶桑，到日本去過。

有人說，鄭和下西洋，既有政治目的，也有經(jīng)濟(jì)目的。遣使出洋“欲耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)”，使萬(wàn)國(guó)來朝，穩(wěn)固明朝政權(quán)，瓦解政敵殘余勢(shì)力，自然不失為提高國(guó)際威望和鞏固統(tǒng)治的有力措施。鄭和七次遠(yuǎn)航，與東南亞、南亞沿海各國(guó)建立了一種國(guó)際和平局勢(shì)，使海外遠(yuǎn)國(guó)都“賓服中國(guó)”。另一方面，船隊(duì)遠(yuǎn)航打開了一條通往西洋諸國(guó)的海上航道，滿足了明朝官方擴(kuò)大對(duì)外貿(mào)易市場(chǎng)的要求。當(dāng)時(shí)，中國(guó)政府用精美的瓷器和綾羅綢緞等手工藝品，換取外國(guó)的香料補(bǔ)藥、奇珍異寶，這從鄭和統(tǒng)率的船隊(duì)被稱為“寶船”，就可以得到證明。不但明朝官府，周邊國(guó)家，甚至沿海官紳百姓都從中獲得了巨大的經(jīng)濟(jì)利益。應(yīng)該說，這兩個(gè)目的都達(dá)到了。

還有學(xué)者認(rèn)為，上述說法有失偏頗。鄭和七次下西洋，其使命應(yīng)隨時(shí)間的推移有階段性的不同。鄭和前三次下西洋，一是尋找逃亡海外的建文帝，二是和東南亞、南亞沿海諸國(guó)建立一種國(guó)際和平局勢(shì)，后四次帶有探險(xiǎn)、獵奇性質(zhì)，向東南亞以西的未知世界行進(jìn)，開辟新的航道，讓海外遠(yuǎn)國(guó)“賓服中國(guó)”。

總之，鄭和下西洋的真正用意是什么，專家學(xué)者各執(zhí)一詞，說法繁多，難有定論。有關(guān)鄭和下西洋的未解之謎還有很多，都有待專家學(xué)者進(jìn)一步研究史料，仔細(xì)甄別，還歷史本來面目。