相傳，古埃及第三王朝之前，無論王公大臣還是老百姓死后，都被葬入一種用泥磚建成的長方形的墳墓，古代埃及人叫它“馬斯塔巴”。后來，有個聰明的年輕人叫伊姆荷太普，在給埃及法老左塞王設計墳墓時，發明了一種新的建筑方法。他用山上采下的呈方形的石塊來代替泥磚，并不斷修改修建陵墓的設計方案，最終建成一個六級的梯形金字塔——這就是我們現在所看到的金字塔的雛形。在古代埃及文中，金字塔是梯形分層的，因此又稱作層級金字塔。這是一種高大的角錐體建筑物，底座四方形，每個側面是三角形，樣子就像漢字金字，所以我們叫它"金字塔"。伊姆荷太普設計的塔式陵墓是埃及歷史上的第一座石質陵墓。

左塞王之后的埃及法老紛紛效仿他，在生前就大肆為自己修建墳墓，從此在古埃及掀起一股營造金字塔之風。由于金字塔起源于古王國時期，而且最大的金字塔也建在此時期內，因此，埃及的古王國時期又被稱為金字塔時代。古代埃及的法老們為什么要將墳墓修成角錐體的形式，即修成漢字中的金字形呢？原來，在最早的時候，埃及的法老是準備將馬斯塔巴作為死后的永久性住所的。

后來，大約在第二至第三王朝的時候，埃及人產生了國王死后要成為神，他的靈魂要升天的觀念。在后來發現的《金字塔銘文》中有這樣的話“為他(法老)建造起上天的天梯，以便他可由此上到天上”。金字塔就是這樣的天梯。同時，角錐體金字塔形式又表示對太陽神的崇拜，因為古代埃及太陽神“啦”的標志是太陽光芒。金字塔象征的就是刺向青天的太陽光芒。因為，當你站在通往基澤的路上，在金字塔棱線的角度上向西方看去，可以看到金字塔象撒向大地的太陽光芒。

《金字塔銘文》中有這樣的話：“天空把自己的光芒伸向你，以便你可以去到天上，猶如拉的眼睛一樣”。后來古代埃及人對方尖碑的崇拜也有這樣意義，因為方尖碑也表示太陽的光芒。古埃及所有金字塔中最大的一座，是第四王朝法老胡夫的金字塔。這座大金字塔原高146.59米，經過幾千年來的風吹雨打，頂端已經剝蝕了將近10米。但在1888年巴黎建筑起埃菲爾鐵塔以前，它一直是世界上最高的建筑物。這座金字塔的底面呈正方形，每邊長230多米，繞金字塔一周，差不多要走一公里的路程。

有關埃及金字塔的來歷問題，多年來歷史學家們一直爭論不休，到現在也沒有一個定論。英國一名科學家提出了一個新的理論，認為金字塔可能是古埃及法老為了死后把發射到其他星球而修建的發射臺。

維爾金森是英國劍橋大學專門研究古埃及歷史的一位學者。他說他是在研究了金字塔的指向、形狀以及命名等情況的基礎上得出這一結論的。

維爾金森說，古埃及人認為天際附近的拱極星是最能象征來世的東西，因為用肉眼看起來，它們永不停歇地圍繞北極星轉動。它們永不消逝，不可摧毀，是法老死后其靈魂的歸宿。而研究結果表明，自金字塔出現以來，所有的金字塔都精確地指向北極星。維爾金森說，古埃及修建的第一座金字塔的圣壇朝北，通向其地下墓室的斜坡也建在北面。如果站在墓室里向上看這條進門斜坡，就會看到北面的天空。他推測，古埃及人認為從這里可以將法老的靈魂發射上北極星，讓他們在那里繼續自己的來生。而且，大量研究資料表明，很多金字塔的名字也與星星有關，其中有一個金字塔被命名為“閃爍”，還有一個則直接就叫“星星金字塔”。而在金字塔出現很久以前的埃及王朝，有一個埃及國王曾自己修建了一個龐大的墓冢，起名叫“國王像星星一樣冉冉升起”。

維爾金森還推斷，金字塔的形狀也是古埃及人按照心目中星星的形狀建造的。據史料記載，埃及的第四個王朝時有一座名叫赫利普利斯的神院，里面供奉著一塊石頭，形狀就像金字塔。它被稱作“本本”，而埃及人也把金字塔最頂端的那塊石頭稱作“小本本”。維爾金森推測這塊石頭可能是遠古時代的一個隕星，在進入大氣層時形成方尖塔形狀，埃及人把它當作天外神客供奉，并由此得到靈感，修建了金字塔。