大約5000年前，遠在大名鼎鼎的少年法老圖坦卡蒙之前，也遠在埃及艷后奈芙爾提提之前，埃及出現了第一個偉大的文明，這就是考古學家所稱的“古王國”(也稱“舊王國”)。在這一時期，埃及社會繁榮而穩定，在藝術、建筑和文字等方面都頗有建樹，著名的吉薩大金字塔群就是古王國的杰作之一。金字塔是古王國法老的陵寢，法老企圖在金字塔中永垂不朽。

然而，大約4200年前，在經歷了近1000年的繁榮之后，古王國突然瓦解，埃及陷入持續近200年的黑暗深淵。那么，是什么原因導致了古王國的突然崩潰呢？傳統理論認為，是法老死后的繼位之爭引發了血腥政治沖突，從而導致了國家的最終毀滅。可是，有人對這種理論表示懷疑，理由是歷史上雖然不乏因權力爭奪引發嚴重后果的事件，但因此導致國家崩潰的卻不多見。不過，持這種觀點的人卻拿不出相關證據來對此加以證明。

1971年，在埃及南部，考古學家發掘了一座古墓，墓主是距今大約4200年前的埃及古王國末期的一位總督，名叫“安克哈提非”。在這座古墓的墓墻上，考古學家驚奇地發現了一段用象形文字記述的事件：在古王國末期，整個上埃及(即埃及南部地區)發生了極其嚴重的大饑荒，以至于許多人開始吃自己的孩子！

如果這段記述是真實的，那么關于埃及古王國突然崩潰的千古之謎或許就找到了答案。可是，怎樣才能證明這些記述是真實的呢？

直到1996年，相關證據才第一次出現。當時，考古學家在尼羅河三角洲地區進行考古發掘時，發現了一些奇怪的古王國墓葬。說它們奇怪，是因為這些墓葬里的死者僅用草席包裹后淺埋，陪葬物很少甚至根本就沒有。不僅如此，還有多具遺體被堆在一起埋葬的情形。這可與古埃及人厚葬死者的傳統喪葬習俗格格不入。考古學家一共找到了大約9000具人類遺骸。經考證，這些人都死于古王國末期，而且都是那個時代的窮人。那么，當時為什么會有這么多窮人死亡？人們為什么會如此草率地安葬他們？聯想到安克哈提非墓墻上的記載，考古學家認為這跟古王國的突然毀滅不無關系。那么，當時究竟發生了什么災難呢？

眾所周知，古埃及的生存在很大程度上仰仗于尼羅河一年一度的洪水泛濫。降雨每年都在尼羅河流域引發洪水，從而賜予埃及肥沃的土壤。每當洪水退去后，尼羅河兩岸的農民就開始耕作。因此，對古埃及人甚至今天的埃及人來說，尼羅河是他們的生命之河，沒有尼羅河就沒有埃及。那么，尼羅河泛濫跟古王國的衰敗有關系嗎？

在公元7世紀，阿拉伯人征服了埃及，他們每年都在埃及首都開羅的一根柱子上測量記錄尼羅河的漲水情況，這樣的記錄持續了上千年。觀察這些記錄可以發現，哪怕尼羅河的水位稍稍降低，也會造成很大的災難。例如1791年和1792年，尼羅河洪水的水位只比平均水平低了一二米，卻仍然造成了饑荒，接著發生暴動，最終引發災難——在得知埃及國力羸弱后，拿破侖趁機大舉入侵埃及。遺憾的是，阿拉伯人對尼羅河洪水的記錄遠遠不足以回溯到古王國時期，考古學家從中并不能找到古王國崩潰的證據。

為了尋找更直接、更確鑿的證據，科學家將目光轉向埃及人生活的另一個核心——沙漠。

今天，偏遠的埃及最南部沙漠是最不適合人類居住的地方。但是，考古發現，在數千年前這里卻有人居住，并且留下了痕跡——科學家在這片沙漠里發現了一些小石堆，在石堆下有數千塊木炭遺存，這些燒焦的木炭成為最重要的考古證據。通過分析木炭的構造和年代，考古學家證實，在大約7000年前，這片沙漠里生長著合歡樹。合歡樹通常只生長在地下水豐富的低洼地或綠洲，這就意味著，當時這里一定有地下水。進一步的分析表明，當時這里是一片干燥的疏木草原，顯然適合人類居住。后來，氣候逐漸變得干燥，草原最終變成沙漠，就像古詩人所記述的沙漠化帶來的災難：“全國都變成了沙漠，土地受害，城鎮遭殃，飛沙蔽日，沒有人能活下來。我們不知道還會發生什么事。”

草原變成沙漠，這會不會就是古王國分崩離析的原因呢？很可惜，從年代上看，似乎對不上號，因為今天的埃及南部沙漠在4500年前就已經成形。換句話說，沙漠化早在古王國崩潰之前就已經完成了，它不可能是古王國滅亡的原因。那么，古王國毀滅的真正原因又是什么呢？

這段歷史，或許只有等我們找到更多的線索才能夠進一步還原了。