徐福東渡一事，始見于司馬遷的《史記》。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國。在完成統(tǒng)一中國的曠世偉業(yè)后，始皇帝就開始追求長生不老之術(shù)，期盼永享人世間的榮華富貴，先后多次派人搜尋可以長生不老的“靈丹妙藥”和“萬歲不死”的方法。

徐福，即徐市，字君房，齊地瑯呀人，秦著名方士。他博學(xué)多才，通曉醫(yī)學(xué)、天文、航海等知識(shí)，且同情百姓，樂于助人，故在沿海一帶民眾中名望頗高。他毛遂自薦，上書秦始皇愿替皇帝出海求仙。始皇帝大喜過望，兩次派徐福出海求仙。但第二次出海后，徐福卻沒有回來，連同所帶的童男童女3000人、百業(yè)工匠、五谷種子和各種器物一起消失在茫茫的大海之中。

從徐福出海的航行路線看，許多學(xué)者認(rèn)為他東渡到了日本。在日本，有關(guān)徐福的傳說和記載很多，更有學(xué)者認(rèn)為，徐福就是日本建國史上著名的神武天皇。日本人民也把徐福作為他們的先圣崇拜，在日本至今保存有徐福墓、徐福宮、徐福巖、徐福上陸紀(jì)念碑等遺址。現(xiàn)在有一些日本人也說自己是徐福的后裔。

中國秦朝時(shí)，大陸東部的扶桑舊本列島)仍處于蠻荒的原始社會(huì)階段，史學(xué)家把那個(gè)時(shí)候的日本稱為“繩文時(shí)期”。繩文文化時(shí)代原始人群多居住在簡陋的豎穴，使用打制和磨制石器工具，過著漁獵采集生活，尚不懂稻作農(nóng)耕。但到公元前3世紀(jì)左右，也就是徐福的船隊(duì)消失100年左右的時(shí)間里，日本列島突然從漁獵采集經(jīng)濟(jì)時(shí)代躍進(jìn)到以稻作農(nóng)耕為中心的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)時(shí)代。一個(gè)令人信服的解釋是，這個(gè)飛躍是由于得到了承載中國文明的徐福船隊(duì)的猛烈澆灌而盛開的文明之花。

然而質(zhì)疑的聲音也有很多。首先，航海技術(shù)達(dá)不到。唐代鑒真東渡，在由日本人做向?qū)У那闆r下，還用了七次才成功，難道秦朝的徐福在不知道日本具體方位的情況下，一次就能成功？其次，規(guī)模不夠。徐福一行是數(shù)百甚至數(shù)千余人，僅按照每人每天吃1斤糧食計(jì)算，每天也要半噸以上，再加上飲用水，每天的消耗應(yīng)該不會(huì)低于1噸。徐福船隊(duì)的運(yùn)載能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到這種要求。

即便根據(jù)傳說，徐福等人的確到了日本，也并不能說明日本當(dāng)?shù)鼐蜎]有早已經(jīng)存在的土著人了。就算徐福到了日本，甚至即便他是第一代天皇，也并不能說明徐福就是日本人的祖先。

然而由于《史記》對(duì)徐福求仙的記載“語焉不詳”，兩千多年來，徐福到底去了哪里依然爭論不休。但無論是日本還是其他地方，人們都懷念徐福，感激徐福給當(dāng)?shù)貛淼淖兓Ｔ谶@些地方，世代傳說著徐福教當(dāng)?shù)厝朔N水稻、鑿水井、制造農(nóng)具，傳播醫(yī)藥、紡織等知識(shí)的故事。尤其在日本，徐福船隊(duì)的到來給日本帶去了翻天覆地的變化，將日本從一直徘徊不前的原始社會(huì)推向了奴隸社會(huì)。

雖然我們已經(jīng)不能確定徐福東渡是否成為了日本人的祖先，但是我們也不能否認(rèn)徐福文化對(duì)日本的影響，正是這種影響使得日本造漢唐時(shí)期對(duì)中國十分仰慕，多次派遣唐使出使中國。中日交惡最早的是在明代，日本的一些倭寇浪人對(duì)沿海的襲擊。