中國歷史上有一個屢見不鮮的現象，就是開國皇帝在一統江山后，殺掉能力出眾、戰功赫赫的名臣大將。原因很簡單，名臣大將謀反乃至起兵的事例多如牛毛，他們的年齡又大多比皇帝年輕，皇帝即位后，根本無力控制這些權勢很大的開國功臣，唯一的辦法就是殺死他們，即便不殺死，也不給他們掌握朝政大權的機會。

但有一個開國皇帝例外，就是東漢的開國皇帝劉秀。劉秀不殺功臣，而是采用籠絡的方法。怎么籠絡？不是封賞，如果封官賞爵，功臣的權勢就會越來越大。那么最好的方法是使功臣宿將與劉氏政權聯結起來，要聯結也只有一個辦法：聯姻。

所以，劉氏的女兒多嫁給功臣宿將家的子孫，劉家的子孫也多娶功臣宿將的女兒為后為妻。縱觀整個東漢，選后大致不超出竇融、鄧禹、馬援、梁統等功臣家。這樣看起來是鐵板一塊，劉氏江山是牢不可破了，但聰明的劉秀卻沒有想到，皇室與功臣聯姻卻造成了外戚專權，并最終將他親手打造的東漢王朝推向了末路！

漢順帝去世后，外戚梁氏的勢力越來越大。短短一年內，梁太后就先后立了三位皇帝，而且一個比一個年齡小，最小的沖帝才2歲，最大的桓帝也才15歲。梁太后臨朝，軍政大權由大將軍梁冀一手掌握。朝政事宜，無論大小，全由梁冀決斷。官員升遷要賄賂他，進貢給朝廷的寶物，也歸梁冀所有。梁冀是沒有皇冠的皇帝，富甲天下，擁有封戶3萬。他大興土木，建造宮室、苑林。宮室像皇宮一樣豪華，已經超過了皇家的規制。梁冀曾建造了一個兔苑，綿延數十里，結果有人誤殺了一只兔子，梁冀不問青紅皂白，一下子處死了10多個人。梁冀做了20多年的大將軍，沒干過一件好事，朝廷內外所有官吏無不畏懼，無不俯首聽命，乃至連皇帝也不能過問任何政事。據統計，梁氏一門前后有7人封侯，女子7人被封君(相當于侯)，2人為大將軍，3人為皇后，6人為貴人。娶公主為妻者3人，文武大臣57人，掌權20余年，擁立三位皇帝，是東漢外戚中無以比擬的權臣。東漢外戚專權進入了最險惡的境地。

此時的桓帝已經28歲，他時刻擔心自己會遭到以前皇帝的命運，說不準什么時候就被梁冀毒死，打算除掉梁氏一家。可找誰相助，除了太監，桓帝找不到其他人。在上廁所的時候，桓帝看看周圍無人，便問親信太監唐衡，太監中還有誰同梁家合不來？唐衡回答，單超、左倌兩人曾到梁冀的弟弟家里去過一次，因為沒行大禮，他倆兄弟就被送進了監獄，差點兒死在那里，最后因家人送禮道歉，才救出了他們倆。他倆雖然表面上不說什么，但心里肯定是恨外戚專權的。

桓帝得知后，又悄悄對單超、左倌說，大將軍把持朝政，我現在想把他殺掉，可朝廷上的官員都看大將軍的臉色行事，該怎么辦呢？對于單超、左倌來說，這是一次除掉梁冀的機會，他們的態度很堅定，說大將軍專權誤國，早就該殺。我們愿意赴湯蹈火，在所不惜，只怕皇上沒有決心除掉大將軍。桓帝說，我決心已定，無可猶豫。接著，桓帝又叫來徐璜和具瑗，五個太監一起歃血盟誓，共討梁冀。

這個密謀被梁冀的耳目得知，報告給梁冀。梁冀就派自己的心腹張惲到尚書省值宿，以防不測。單超一見梁冀有所覺察，便當機立斷，派人以圖謀不軌的罪名抓住了張惲，桓帝也親到殿下，命人把一切調動用的符節印信全部集中到尚書省，派兵把守，以防梁冀下令調兵。然后，桓帝派具瑗帶領宮中衛士1000人包圍了梁冀的住宅，又派人收回梁冀的大將軍印綬。梁冀絕未想到桓帝會突然發難，措手不及，無從抵抗，只好與妻子一起自殺身亡。

梁冀死后，桓帝將其族人、親屬無論男女老幼一并處死。朝廷官員受株連被罷官的300多人，被處死的達數十人，上下各衙門官員幾乎為之一空。清抄梁冀家產達30萬萬，可抵全國當年租稅的一半。

梁冀是除掉了，但政權并未回到桓帝的手中，而是為宦官們所掌握。宦官執政，情況比外戚執政并好不了多少，甚至更加腐敗混亂。他們把宗族親戚派到地方上擔任刺史、太守，貪贓枉法，榨取民財，形同盜賊。

宦官的貪污和強取豪奪，使老百姓受盡其苦，無法忍受，于是紛紛組織反抗。延熹八年(公元165年)桓帝立貴人竇氏為皇后。桓帝去世后，竇皇后和她的兄長竇武迎立12歲的靈帝，竇太后臨朝聽政，以竇武為大將軍執政。竇武與太傅陳蕃等謀劃誅殺宦官，先控制政府中樞和部分禁衛軍，又掌握首都及附近地方政府機構，準備將宦官逐步翦除。但宦官曹節、王甫等先發制人，劫持了靈帝和竇太后，假傳圣旨收捕竇武等。竇武拒不受詔，聚兵數千準備抵抗，但最后還是被困自殺。事后，竇太后被軟禁于云臺，靈帝完全為宦官所控。本來占盡優勢的外戚居然被宦官的突然發難搞垮，可知宦官的勢力在當時是多么之大。

曹節、王甫誅殺竇武、陳蕃等人后，自相封賞，加官晉爵，父兄子弟皆為公卿。王甫、曹節等死后，宦官趙忠、張讓等十二人都任職中常侍，封侯貴寵，世人稱之“十常侍”。靈帝甚至宣稱：“張常侍是我父，趙常侍是我母。”宦官得到了空前的恩寵，他們愈發肆無忌憚，胡作非為，東漢的政治也愈加混亂。東漢王朝陷在外戚和宦官交替專權的可怕的輪回之中。