在準(zhǔn)備兩年之后，本應(yīng)由李嚴(yán)或其他將領(lǐng)擔(dān)當(dāng)?shù)哪险魅蝿?wù)，諸葛亮以“慮諸將才不及己”為理由，決定越俎代庖。對(duì)此，親信王連曾經(jīng)上書(shū)勸阻：“此不毛之地，疫癘之鄉(xiāng)，不宜以一國(guó)之望，冒險(xiǎn)而行。”（見(jiàn)《三國(guó)志·王連傳》）但是王連并沒(méi)有了解諸葛亮更深的意圖，所以在“停留者久之”后（同上），依然親自率兵南征。

公元225年春，諸葛亮率兵自水路入越嶲，派馬忠向東南出兵牂牁（治所在今貴陽(yáng)附近，轄區(qū)包括貴州大部）攻擊朱褒，派李恢向南出兵益州（益州郡，治所在滇池，今云南晉寧以東）。諸葛亮一支部隊(duì)到達(dá)越嶲時(shí)，本打算在高定部結(jié)集時(shí)加以打擊，殊料高定部下發(fā)動(dòng)軍事政變，殺了雍闿及身邊部眾，另?yè)砹⒚汐@為首領(lǐng)。諸葛亮主力部隊(duì)擊垮高定，并將其殺掉，孟獲在內(nèi)訌之后尚未來(lái)得及整合，忽然間折其一臂，只得率部撤退到益州郡。此時(shí)，馬忠已殲滅牂牁郡朱褒并將其斬之，李恢部先敗后勝。五月，諸葛亮率部南渡瀘水，進(jìn)軍云南，生擒孟獲，隨即留下了“七擒七縱”的千古美談。

《漢晉春秋》載：諸葛亮軍隊(duì)到達(dá)南中時(shí)，聽(tīng)說(shuō)孟獲在少數(shù)民族中威望很高，遂決定生擒感化。活捉后，讓孟獲查看蜀軍陣營(yíng)，并詢(xún)問(wèn)道：“我軍如何？”孟獲回答說(shuō)：“過(guò)去我不知蜀軍虛實(shí)，所以失敗了。今天承蒙你讓我看過(guò)，也不過(guò)如此而已，我肯定容易取勝。”諸葛亮笑笑，讓他回去整軍再戰(zhàn)。凡七擒七縱，而諸葛亮依然要遣返孟獲。這時(shí)孟獲感動(dòng)了，誠(chéng)懇地說(shuō)道：“您呀，具有上天一樣的神威，至此之后，南中人不再反叛了。”當(dāng)時(shí)有人對(duì)釋放孟獲持不同意見(jiàn)，諸葛亮解釋說(shuō)：“若留外人（指蜀軍將領(lǐng)），必須同時(shí)留下足夠的軍隊(duì)，兵留下來(lái)又沒(méi)有糧吃，這是第一件難事；蠻夷剛剛戰(zhàn)敗，父兄死傷者甚眾，若留外人而不留兵，必成禍患，這是第二件難事；更何況，蠻夷累累有叛變殺戮的罪行，自知罪孽深重，若留外人，相互之間都不相信，這是第三件難事。今天我打算既不留兵，又不運(yùn)糧，但是卻能使南中地區(qū)服從我方，知道尊卑上下，就彼此相安無(wú)事了。”

歷來(lái)史學(xué)家對(duì)此篤信不疑，《三國(guó)演義》更將七擒七縱渲染得活靈活現(xiàn)。然而卻不曾細(xì)想過(guò)以下幾點(diǎn)：其一，冷兵器時(shí)代，西蜀軍隊(duì)不占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，李恢部先敗后勝的結(jié)局，已經(jīng)證明了這一點(diǎn)。其二，蜀軍勞師遠(yuǎn)征，主客之勢(shì)難以移位，千里轉(zhuǎn)輸糧秣，陌生的地形等對(duì)蜀軍十分不利。其三，戰(zhàn)爭(zhēng)是兵戎相見(jiàn)、斗智斗勇、血流成河、尸積如山的打拼，不是貓捉老鼠的游戲，不是小孩過(guò)家家。稍有不慎，優(yōu)劣之勢(shì)立即轉(zhuǎn)換，功虧一簣的教訓(xùn)經(jīng)常發(fā)生。謹(jǐn)慎如諸葛亮者，敢玩七擒七縱的游戲嗎？其四，即令是勝利，每次勝利的結(jié)果也大不相同，失敗方主帥戰(zhàn)死疆場(chǎng)、為部屬所殺、為流矢所中、突圍脫逃等難以預(yù)測(cè)，不可能一成不變的次次活捉。

其五，七擒七縱是古今未有的戰(zhàn)爭(zhēng)神話(huà)，是諸葛亮難得一見(jiàn)的豐功偉績(jī)。《三國(guó)志·諸葛亮傳》的史料，很多來(lái)源于諸葛亮本人或部屬，諸葛亮對(duì)典籍修撰十分認(rèn)真，而在傳記中，何以沒(méi)有七擒七縱的只言片語(yǔ)？顯然，陳壽對(duì)沒(méi)有依據(jù)的過(guò)分頌揚(yáng)斷然拋棄的結(jié)果。至于“南人不復(fù)反矣”的頌揚(yáng)，并沒(méi)有歷史依據(jù)。相反，《三國(guó)志》明確記載，諸葛亮第五次“北伐”之前，“南夷劉胄反，將軍馬忠破平之”（見(jiàn)《三國(guó)志·諸葛亮傳》）。顯然，所謂的七擒七縱，是《漢晉春秋》將毫無(wú)戰(zhàn)爭(zhēng)常識(shí)的道聽(tīng)途說(shuō)著入了歷史。