宋朝長期處于戰(zhàn)爭狀態(tài)，它與契丹、女真及蒙古的戰(zhàn)事大部分是在中原或以南的農業(yè)地區(qū)進行的。世界上最早的熱兵器便于這段時期在中國出現(xiàn)，并且不斷被改良。

元末群雄割據(jù)時期的戰(zhàn)爭也大量使用熱兵器。《火龍神器陣法》一書的作者焦玉，自詡是他獻給明太祖的熱兵器令朱元璋能夠統(tǒng)一天下。《火龍神器陣法》記載了38種各式各樣的熱兵器，但其中只有一種是輕便的長射程武器——一種射箭的火槍(又稱“手銃”)4，這種火槍是火繩槍的前身。

朱元璋統(tǒng)一中國，對以后數(shù)百年中國的軍事科技發(fā)展影響深遠。在其后的400多年里，中國內戰(zhàn)較少，敵人主要是北方游牧民族，在宋元戰(zhàn)爭中發(fā)明的熱兵器便再未能發(fā)揮它們的長處。

我們從15世紀初明成祖五次親征蒙古的經驗可見，明代槍炮在大漠戰(zhàn)爭所發(fā)揮的作用很有限。明朝軍隊雖然配備當時世界上最先進的熱兵器，但始終未能消滅敵人。塞外沒有城池，明軍的大炮不能發(fā)揮所長;蒙古軍避免與明朝主力軍相遇，明軍只得用輕騎追擊，但當時的熱兵器主要是步兵武器，不適宜騎兵使用，因此明朝騎兵在武器上沒有優(yōu)勢;再加上大漠廣袤千里、荒無人煙，要搬運笨重的大炮、補給數(shù)十萬大軍談何容易。這便是明初國力強盛，但明成祖五次親征蒙古，花費了很多人力物力，結果只能在前兩次獲得小勝，其余的都徒勞而返的根本原因5。

早期的熱兵器也未能在熱帶森林的游擊戰(zhàn)中發(fā)揮大作用。因為欠準繩，這些熱兵器最適合對付密集的步兵，但在森林發(fā)動游擊戰(zhàn)的敵人卻懂得分散和躲藏，這令熱兵器的作用大減。安南在明朝成祖和宣宗期間反叛，明朝雖然派兵征討，但最終還是不得不承認安南的獨立，熱兵器未能使明朝軍隊在游擊戰(zhàn)中占優(yōu)勢便是原因之一6。

既然當時的熱兵器對付北方蒙古宿敵和南方安南叛軍的作用都有限，但落在盜寇手中，卻可以被他們用來對付官兵和城池，因此明朝沒有刻意發(fā)展這類武器便不難理解。

到了15世紀后期，因為戰(zhàn)爭需要而不斷改良的西歐熱兵器已比明朝的進步。葡萄牙人于1521～1522年間滋擾廣東沿海，被明朝海道副使汪宏和備倭指揮柯榮率水師驅逐，戰(zhàn)事在今日香港的屯門和廣東新會西草灣進行，是歷史上第一次中西軍事沖突。葡人當時的槍炮雖然已比明朝的優(yōu)越，但彼此的差距還不是太大，況且葡人寡不敵眾、補給困難，因此終于敗退。葡人較先進的佛朗機炮、火繩槍和制造火藥方法，卻在這段時期傳入中國。

明朝火炮

明人不僅仿制了西方的新式熱兵器，還把它們改良成為迅雷銃(一種裝有五根銃管的火繩槍，槍管輪流發(fā)射)、連子銃(一種原始機關槍)和翼虎銃(一種裝有三根銃管的短射程輕便火繩槍)等。這些發(fā)明雖然增加了火繩槍的發(fā)射率，但只有翼虎銃可以在馬背上使用，而翼虎銃的射程和準繩仍然不及弓箭，而且依舊不能在馬背上裝填彈藥，因此對付蒙古輕騎的作用還是不大7。

在15、16世紀騷擾浙江、福建和廣東沿海的倭寇并不懂得有效地使用熱兵器8。明朝官兵利用改良的槍炮及配備西洋大炮的戰(zhàn)船來對付他們，在武器上占了優(yōu)勢。但倭寇得到許多沿海官民暗中支持，加上集團眾多，官兵消滅一批又有另一批出現(xiàn)，因此甚難鏟除。戚繼光最終依仗士卒的嚴格操練和紀律，才剿滅了倭寇集團9;“隆慶開禁”令沿海居民私通倭寇的人數(shù)大減，也是倭患沒有死灰復燃的重要原因(見第二章第一節(jié))。

17世紀初，東北出現(xiàn)了一個新的強敵——滿洲。滿洲并非游牧民族，他們重視建立據(jù)點和攻克城池。明朝立國200多年，終于在邊疆上出現(xiàn)了一個新式熱兵器可以發(fā)揮作用的勁敵。

萬歷四十六年(1618年)，努爾哈赤以“七大恨”告天，起兵叛明。在次年的薩爾滸戰(zhàn)役中，配備熱兵器的明軍因為戰(zhàn)術錯誤，被只配備冷兵器的滿洲軍打得幾乎全軍覆沒。明朝隨即聘請澳門的葡人協(xié)助鑄造更精良的大炮，傳授操作技術10，并從廣東沿岸歐洲沉船中打撈出多門先進的紅夷炮，運到北方前線。這些大炮在天啟六年(1626年)的“寧遠之戰(zhàn)”中發(fā)揮了重大作用，努爾哈赤為炮火所傷，滿洲軍大敗;紅夷炮在其后的錦州和灤州等戰(zhàn)役中也立下大功。領教過這些大炮的厲害后，努爾哈赤積極仿制，在擄獲的明朝工匠的協(xié)助下，成功鑄造了“天佑助威大將軍”大炮，后來又從明降將孔有德處獲得多門明朝紅夷炮及大炮操作技術;入關之前，他們又把這些火炮改良，利用明朝的冶鑄技術和西歐的熱兵器知識，制成比明朝火炮更威猛的“神威大將軍”大炮。

在以后半個世紀的清朝統(tǒng)一戰(zhàn)爭中，雙方都大量使用槍炮，直至康熙二十年(1681年)平定“三藩之亂”為止。這段時期中國的熱兵器技術已接近西歐國家的水平。這便是為什么鄭成功的水師有能力趕走盤踞臺灣的荷蘭人，及康熙時期的清軍能夠擊退入侵黑龍江的俄國士兵、強迫俄國簽署《尼布楚條約》的原因。

但其后的一個半世紀里，清帝國境內大致升平。17、18世紀平定準噶爾、收復新疆的戰(zhàn)爭在大漠進行，槍炮再次發(fā)揮不出大作用12，因此清朝的熱兵器沒有得到進一步發(fā)展的機會，直至鴉片戰(zhàn)爭前夕，還是停留在“三藩之亂”時期的技術水平。

由此可見，當中國境內出現(xiàn)長時期大規(guī)模軍事對峙的局面，如宋元時代或明末清初之際，熱兵器便會不斷演進。但在明清時期的500多年里，境內很長時間沒有重要戰(zhàn)事，在西北大漠草原與游牧民族的戰(zhàn)爭中，槍炮又未能發(fā)揮大作用，因此熱兵器的發(fā)展速度便不及西方。

適合熱兵器持續(xù)發(fā)展的環(huán)境卻在歐洲出現(xiàn)了，這是因為歐洲自羅馬帝國崩潰后，從未再次被一個政權統(tǒng)一。換句話說，歐洲長期處于“戰(zhàn)國時代”。

和宋元的戰(zhàn)爭相同，西歐的戰(zhàn)爭是在人口密度極高的農業(yè)地區(qū)進行，攻占和保護城池重鎮(zhèn)是戰(zhàn)爭的主要目的。和大漠戰(zhàn)爭不同，軍隊的機動性在西歐沒有那么重要，輕騎沒有重騎那么有效。人多馬少的農業(yè)地區(qū)以步兵為主，馬多人少的草原大漠幾乎完全依賴騎兵。

在中世紀，城堡一般可以抵御敵人相當長的時間，直至糧盡為止，但這種情形被14世紀從中國傳入的熱兵器完全改變。

大炮最有效的功能是塌城破垣，因此城池重鎮(zhèn)再不能依靠城垣的保護。守方被迫派遣軍隊到城外抵抗敵軍，野戰(zhàn)次數(shù)因而大增。早期的熱兵器不適合騎兵使用，卻適合以步兵為主的農業(yè)地區(qū)軍隊所用。

當時的西歐軍隊必須包括矛兵、火槍隊、騎兵和炮兵。矛兵和火槍隊都是步兵。16世紀初矛兵和火槍兵的人數(shù)是4：1;隨著火槍的功效不斷被提高，到16世紀末火槍兵人數(shù)已和矛兵相當。這跟黃仁宇所說，戚繼光軍隊的火槍兵不能單獨作戰(zhàn)，而必須有其他持傳統(tǒng)兵器的士兵保護的情形相同14。要到18世紀，西歐軍隊火槍兵開始在槍支上安裝刺刀，才不再需要矛兵保護。歐洲的騎兵是穿厚盔甲、持重兵器的重騎，和游牧民族的輕騎不同。

守方同時亦改變城垣的設計來抵御炮火，但攻方又增強大炮的威力來摧毀新設計的城垣。

此外，西歐列強的爭霸還延伸到海外，各國為了爭奪海外市場和霸占殖民地而發(fā)展海軍。由于大炮很適合在戰(zhàn)船上使用，因此也成為西歐列強海軍的重要武器。

長期的軍事對壘令各方都需要不斷改良熱兵器的功能，這便是西歐的火槍在二三百年間，從類似元明的手銃演變成為火繩槍、短射程的簧輪手槍及后來的燧發(fā)槍的原因;大炮的威力和功能也不斷地改進。到15世紀末，西歐的熱兵器技術已明顯比明朝的先進。

東歐的情形和西歐稍有不同。因為東歐和草原接壤，東歐國家需要同時對付西方農業(yè)國家的步兵及東方韃靼的騎兵。此外，東歐國家也沒有參與海上爭霸。這便是為何俄國熱兵器的發(fā)展比西歐國家稍微慢些的原因。