康有為，清末“戊戌變法”主要領導人，原名祖詒，字廣廈，號長素。咸豐八年，生于廣東南海西樵山銀塘鄉一個官僚地主家庭，人稱康南海，是晚清時期重要的政治家、思想家、教育家，資產階級改良主義的代表人物。

出生于封建官僚地主家庭的康有為，從小受儒家傳統教育長大。康有為五歲能誦唐詩數百首，六歲時跟從簡鳳儀讀《大學》、《中庸》、《論語》和朱熹所注《孝經》。在父親去世后，跟隨祖父生活。康有為的祖父康贊修，官至連州訓導，是傳統的封建官僚。因此很長一段時間，康有為接受的是嚴格的封建正統教育，攻讀經史。

光緒五年，康閱讀《海國圖志》、《瀛環志略》等書，“購地球圖，漸收西學之書，為講西學之基矣”，康有為開始接觸西方文化。逐漸的接觸西方文化，康有為開始意識到資本主義制度，比中國的封建制度先進。而腐朽的中國，想要戰勝西方，想要增強國力，唯有改革一途。光緒十四年，借機第一次上書光緒帝請求變法，受阻未上達。光緒二十一年，在《馬關條約》簽訂之后，康有為愈發認識到改革的迫切性。于是他聯合1300多名舉人上萬言書，史稱“公車上書”。光緒二十四年，主導變法，一百零三天后，變法失敗，逃亡日本。民國六年，與張勛發動復辟，擁立溥儀登基。后失敗，民國十六年，病死于青島。

對于康有為此人，后世皆褒貶不一。贊揚他的人，稱他為改革家。他力圖以變法，圖謀國之強盛，是值得人們稱贊之事。說他“廣廈長素究為誰？南海先生康有為。治學公羊張三世，上書清帝凡七回。論性勸學長興記，萬木草堂立學規。人類公理大同書，不忍為仁孟子微。”反對他的人，則主要認為他后來選擇復辟，實際上就是其封建局限性，他的變法不是徹底的。民國初年為尊孔復古思潮推波助瀾，與袁世凱同流合污，充當帝制復辟運動的精神領袖，與改革相背。另外他所提倡的辦法，實際上就是一紙空談，并沒有真正落到實處。他的變法是妥協的產物，存在許多保守主義的成分，對君權的妥協以及對傳統的、占統治地位的以禮治國、儒法合流思想的吸收。

時人評價：

梁啟超：“先生是最富有自信力的人，他所堅持的主義，無論任何人都不能搖動。在學術上是這樣，做事情也是這樣，從來不肯為了做事而讓自己的主義有所遷就，但卻每每曲解事實來遷就他的主義，所以批評先生的人，總是說他武斷、執拗、專制。”

陳寅恪言及戊戌變法的思想源流曾說，他的先人陳寶箴、陳三立的政治思想和源流與康梁不同：“至南海康先生治今文公羊之學，附會孔子改制以言變法。其與歷驗世務欲借鏡西國以變神州舊法者，本自不同。故先祖先君見義烏朱鼎甫先生一新《無邪堂答問》駁斥南海公羊春秋之說，深以為然。據是可知余家之主變法，其思想源流之所在矣。”

安維峻：“惑世誣民，非圣無法”。

章太炎：“國之將亡必有;老而不死是為”。

茅海建：“康有為的言論多有夸張自揚之處，須得處處小心”。

康有為和梁啟超之間是師徒關系，同時兩人都是維新變法的主要領導人。梁啟超思想新銳，學術到為，而且一生勤奮筆耕不輟，在民國也有巨大影響。但康有為就不可說了，人品受到后世質疑。62歲時看中了一個19歲船家女并強納為六姨太，謊稱手中有光緒皇帝的“衣帶詔”，誆騙海外華僑捐款。說是用于復國，實際上是挪作己用。一邊以考察為名環游世界，一邊過著鐘鳴鼎食的豪奢生活。據傳后來更是因為投資問題，雇傭了八名殺手亂刀砍死了劉士驥，實在極品。