經由考古證實，中國古代殉葬制度始于商朝。約公元前2000多年，夏商周這三代是有史可證的最早的三個具備王朝體系的朝代，而在大多數人的歷史觀念中，商代是華夏幾千年熠熠文化的源頭，雖然有無數殷墟向我們展示了在那個沒有民主，只有奴隸與主人的朝代里的文化奇跡，青銅器皿、甲骨文，然而這些個文明奇跡都不能掩蓋那個落后時代的一個慘無人道的制度——奴隸殉葬。

殉葬制度的生命長度令人咋舌，商起清落，它幾乎貫穿了華夏文明的整個歷程，僅僅在唐朝時有所中斷，那個時候的制度僅僅是陪葬，即皇親國戚在逝世后將墳墓建造在皇陵周圍，而宮女、侍從活葬的記錄更是鮮少于世。

然而殉葬制度之間還是有所差異的，封建社會的殉葬活動中的殉葬者多為死者家屬或者仆人，然而在奴隸社會中他們多半沒有人身自由甚至被稱為“人牲”，他們的存在僅僅是為了滿足奴隸主階級的欲望與需求，這樣的身份處境是現代人根本無法想象的。

鐘情于殉葬制度的奴隸主們相信自己撒手歸西后會到了另一個世界，它們不愿意自己在另一個世界里孤獨無助，落得個人人皆可魚肉的境地，于是他們給自己建造規模龐大豪華的陵墓，而后代的許多皇帝甚至于在自己初登基之時便開始建造皇陵，以供死后長眠。陵墓是不夠的，奴隸主習慣了養尊處優的生活方式，沒有仆侍萬事自己動手，于是他們便下令帶奴隸進墓穴，這些奴隸有的是先殺后埋，有的是手捆足綁直接丟進墳墓活埋而死。

在安陽(現河南境內)的墓穴群被發掘后呈現給我們的便是殉葬奴隸們的真實寫照，幾十個甚至于幾百個奴隸被殺，他們的人數取決于墓穴的規模。殉葬的奴隸從死狀能分別出不同的種類，武士奴隸骨架旁放著刀劍、駕車奴隸旁擺著車馬、養狗奴隸的骨架里則存著狗骨，被活埋的奴隸的手骨被反綁背后，而且有著強烈的掙扎痕跡，有的骨架頭骨被丟在一旁，是死后殉葬的奴隸。

那為什么會有殉葬呢？其原因有三。

一：古代社會生產力低下，普羅大眾目不識丁，那時候的農業生產純粹依靠“天時”，風調雨順便大豐收，旱澇蝗蟲便顆粒無收，他們沒有辦法去改變生產環境便迷信鬼神，有數次甲骨文中記載，因旱欠收，奴隸主為祭奠河神向河中投數百名奴隸求雨。

二：奴隸社會和封建社會下除了統治階級的人是沒有人權的，封建社會于老百姓而言不過是換一種方式剝削。

三：講到剝削，也就涉及到了上層人的欲望，他們生前地位高高在上，呼風喚雨，那么死后他們也要享受這樣的待遇。在很多的影視劇中也有關于殉葬的描述，某位皇帝西歸，最為寵幸的妃子被迫喝下毒酒陪葬。想想也是覺得可悲，本以為是兩情相悅到頭來卻發現自己不過是皇帝的一件寶貝的玩物，寶貝到死后也要持有。

商朝是當時世界上的強國，它頻繁的向四方征戰從而獲取奴隸，因而商朝持有的奴隸數目龐大，他們多是被商朝征服的異族人民。牧野之戰中記載，紂王一下子武裝起十七萬的武力，而它們多半就是被征服的奴隸。甲骨辭中，商北克鬼方、南討虎方、東征夷方、西伐羌方，從而掠奪大量的奴隸。

商朝人迷信鬼神的同時也迷信自己的祖先，他們通過甲骨占卜來乞求祖先的保佑與福祉。于是他們還得向祖先盡孝，于是便殺奴隸祭祀。祖先與鬼神對商朝人而言是神圣的，人的生老病死、天氣多般變化、戰爭勝敗、捕獵的吉兇都要通過占卜，都要請示祖先與鬼神。

殉葬制度在康熙帝時劃上了句號，這個在中國延續了4千多年的最殘忍的制度，一百多年前才徹底絕跡。現在沒有了屠殘民命，干造化之和，捐軀輕生，非盛世所宜有。文明時代的到來，那些殘忍的制度也隨著歷史煙消云散了，以現在人的視角看過去，他們是殘忍的，可是站在當時的時代來看，一切都是順應歷史朝代發展的，正是有不文明才有的文明，對立統一也就是這個意思。

參觀秦始皇陵時，會被它的雄偉壯觀所震懾會驚異與當時勞動人民的智慧，可是今時不同往日，生產力更是無法同日而語，于是我們又是對秦人民敬佩有加，可是那一個個的兵馬俑里難道就真的沒有活人殉葬？再偉大的皇陵也不過是殉葬制度的產物，是上層欲望的物質體現。