祖制上的缺口，意味著某些權力的界限變得模糊不清。“三不管地帶”往往有利可圖，玩“擦邊球”高手安德海得以乘虛而入。安德海，直隸南皮人。他大約在咸豐元年(1851年)自閹入宮，年僅十歲，故人稱“小安子”，因在家中排行第二，得勢后人們遂稱其“安二爺”。由于安為人“藝術精巧，知書能文”，熟讀《論語》《孟子》，多少有點文化水平，加之極善察言觀色、阿諛逢迎，入宮后很快躋身咸豐的御前太監。葉赫那拉氏獲選進宮后，為博取皇帝寵愛，著意對安德海進行籠絡安撫，關照有加。安氏眼瞅著葉赫那拉氏日漸受寵，并生下皇子載淳，于是死命巴結，有求必應，不時透露咸豐的日常信息。

安德海真正被慈禧倚為心腹還是在“辛酉年打虎”的時候。當時慈禧、恭王分別身在熱河、京師兩地，無法隨時溝通政情軍情。這次安德海把賭注全部押在慈禧與恭王身上，不惜扮姑娘、裝難民，徹夜不停歇、日行數百里，兩度冒死潛伏回京，向恭王密報熱河局勢，為叔嫂打掉肅順計劃牽線聯絡。故政變成功后，安氏便由六品太監一躍成為四品太監，時年不過二十出頭。

正因居功至偉，所以有恃無恐。安德海此后的舉動堪稱“霸道”。首先，他居然壓恭王一頭。終日追隨西后，安深知慈禧頗為忌憚恭王，擔心其尾大不掉，故其找準時機便挑撥離間，促使叔嫂關系惡化。1865年罷黜恭王時，安德海替慈禧四處運作，跑斷了腿，磨破了嘴，不亦樂乎。經此一劫，恭王對安德?？芍^恨之入骨。

其次，安德海甚至不把同治小皇帝放在眼里。早在同治年少時，安太監便與其結下了梁子。依仗西后撐腰，安德海平日里看誰不爽，便巧舌如簧、說人壞話。彼時小皇帝也是十幾歲的孩子，早已洞悉宮中情勢，暗下決心，來日必殺此太監不可。后來慈安和恭王也知道了小皇帝的心思。

當然，安德海最招官場公憤之舉，還要說是飛揚跋扈，腐敗不堪。作為總管，安德海最大的職權便是負責宮中日常事務，其中油水極大。安氏巧立名目，常借兩宮看戲、工程營造、政府采購等機會中飽私囊，大肆漁利。早在同治三年，御史賈鐸便上折揭露安德海之罪行。其后又有御史數次彈劾安德海，皆被慈禧一一化解。正因太后罩著，安氏告不倒、查不著，遂更加放肆。據說同治七年冬，安德海在京師最大的酒樓前門外天福堂大酒樓張燈結彩，大擺酒宴，正式娶徽班唱旦角的年方19歲的美人、藝名九歲紅的馬賽花為妻。慈禧為表示寵愛，特地賞賜了白銀一千兩，綢緞一百匹。太監竟也能娶妻，此事在京城大街小巷也迅速傳播開來。想必此時此刻，不知多少人欲圖取安德海之首級而后快。

若要安德海腦袋搬家之人，須是手腕強硬之輩，于是丁寶楨應時而出。丁氏字稚璜，貴州平遠人，咸豐三年進士。雖出身科舉，但丁氏卻半生戎馬倥傯，咸豐四年、六年，其在平遠、平越等地鎮壓苗民起義。后左遷山東按察使，參與追剿捻軍之役。而且更難能可貴之處，丁氏為官剛直不阿，算得上軟硬不吃的嚴吏。

安德海與丁寶楨，實代表了彼時政壇官吏形象之兩極，二人一旦相遇，必然勢同水火。