中美怎么會走到一起呢？是基于雙方戰(zhàn)略利益上的共同需要，是防范蘇聯(lián)威脅的需要。20世紀50年代末，中蘇之間開始出現(xiàn)摩擦，直至蘇聯(lián)從中國撤走專家組、停建援華的大型項目、中止核領(lǐng)域的合作，同盟關(guān)系名存實亡。20世紀60年代末，蘇聯(lián)在中蘇邊境陳兵百萬，并不時挑起邊界爭端，以武力對中國相威脅。美國此時也深陷越南戰(zhàn)爭的泥潭，苦不堪言，想贏贏不了，想撤沒面子。同時，面對蘇聯(lián)人在全球重要地區(qū)的步步緊逼，美國人是步步防守，處于劣勢。

美國國務卿基辛格為此瞞天過海秘密訪華兩次，敲開了中美關(guān)系新篇章的大門。終于，打不敗的中國人成為美國戰(zhàn)略意義上的朋友。

而對于中美“乒乓外交”的達成起到積極推動作用的，是中國體育隊員——莊則棟。

經(jīng)典一刻 科恩誤打誤撞上中國隊班車

據(jù)莊則棟回憶，在日本名古屋舉辦的世界錦標賽在1971年3月30日開幕，4月4日上午，二十多名中國隊員一起坐上班車準備到體育館去比賽。車子正準備起動時，一個長頭發(fā)、穿著紫色的印花喇叭褲、運動服帶有“USA”字樣的男子匆匆忙忙跨上汽車。“可能是看到一車黃皮膚黑頭發(fā)的中國人，他大吃一驚，站在車門口不知咋辦”，莊則棟說，事后才知道科恩在練球館誤了自己球隊的班車，看到中國隊坐的車有錦標賽標志，于是就沖上來了。

當時滿車的中國人也嚇了一跳，“由于當時中美關(guān)系的狀況，大家也不敢主動去答理他”。全車安靜了好大一會兒，性格外向的莊則棟從班車的后排走過來，通過翻譯對科恩說：“我們中國人民和美國人民一直是友好的。你來到我們車上，我們都很高興，我代表同行的中國運動員歡迎你。為表達這種感情，我送你一件禮物吧……”。正好他的挎包有一條近1米長的杭州織錦，上面有一幅黃山風景畫。

歷史突破 中國邀請美國乒乓球隊訪華

本來十分尷尬的科恩這時樂壞了。兩人就這樣站在車門口聊天，直到體育館。守在體育館門口的各國記者震驚了，他們發(fā)現(xiàn)，拿著杭州織錦的美國隊員科恩與中國隊員莊則棟竟有說有笑從中國隊的班車下來，“頓時，所有的鏡頭都對準了我倆，第二天，以‘中美接近’為題的報道就上了日本《讀賣新聞》等幾大報紙的頭條”。

由于歷史原因，29、30兩屆世界乒乓球錦標賽中國隊沒有參加，31屆世錦賽是受日本方面的邀請去的。出國前周恩來總理召集有關(guān)人士開會，要求參賽的中國乒乓球隊要廣交朋友。因此中國乒乓球隊在日本特意邀請英國、加拿大及墨西哥國家乒乓球隊訪華。

就在科恩誤上中國隊班車的第二天，“美國領(lǐng)隊哈里森就主動來找我們的領(lǐng)隊，提出也想訪問中國”，莊則棟說，“這件事非同小可，領(lǐng)隊當即將整個事件向國內(nèi)作了匯報”。4月7日凌晨，乒乓球隊接到國內(nèi)指示，正式邀請美國乒乓球隊訪華。