1971年3月27日晚上，第三十一屆世界乒乓球錦標賽開幕前，國際乒聯舉行冷餐招待會。主人致詞之后，大家就隨意走動起來，這時幾個陌生的選手與中國運動員相遇，中國運動員習慣地報以微笑。這幾位外國選手熱情奔放，其中一位興奮地說：“啊，中國人，好久不見了。你們的球打得真好！”通過翻譯了解，才知道他們是美國人。中美關系十分敏感，中國代表團領導立即將此情況向國內匯報。

在中國隊獲得了男子團體冠軍之后，中美兩國選手在游玩中又碰到了一起。熱情爽朗的美國青年笑著問：“聽說你們已邀請我們的朋友(指加拿大隊和英國隊)訪問你們的國家，什么時候輪到我們啊？”中國隊負責人再一次向國內報告：“美國隊想訪華。”

4月4日，美國男隊第三號選手格倫·科恩為了能打好下面的比賽到訓練館練球，不想練完球走出體育館時，竟然找不到自己來時乘坐的汽車了。正在這時，一輛帶有乒乓球錦標賽標志的大轎車開了過來，科恩情急生智，連連招手，轎車在他身邊戛然停住，科恩趕緊跳上車，長吁了一口氣。但當他抬頭環顧時，不禁暗自吃驚，原來同車的全是中國人。于是他獨自站在車門口沒有找位子坐下。

這時，坐在車子后邊的莊則棟從座位上站起來，走到科恩身邊，通過翻譯和科恩聊了起來。莊則棟對科恩說：“我們中國人民和美國人民一直是友好的。今天你來到我們車上，我們大家都很高興，我代表同行的中國運動員歡迎你上車。為了表達這種感情，我送給你一件禮品吧。”說著，莊則棟從挎包里拿出一塊中國的傳統工藝品――杭州織錦送給科恩。這一意外的舉動把科恩樂壞了，他連忙到自己的挎包里去搜尋，以便能找到一件合適的禮品，但他失望地叫起來：“天哪！我什么也沒帶，連把梳子都找不出來。可是我一定要送你一件……”他和莊則棟肩并肩站在一起，一直到愛知縣體育館。

大轎車在體育館門前停下了，一群敏感的記者立即發現這一令人難以置信的場面，他們把照相機全都對準了莊則棟和科恩，此情此景立即成了各大報紙的頭版頭條新聞。

中美兩國運動員的友好交流很快就在大會上傳為佳話。中國隊的舉動，更深深觸動了美國隊的副領隊，于是他立即來到中國隊的駐地，開門見山問中國隊的負責人：“你們中國邀請我們南邊的墨西哥隊去訪問，也邀請我們北邊的加拿大隊，你們能不能也向我們美國隊發出邀請呢？”

美國隊要求訪華，這可非同小可，中國領隊不可能當時答復，必須向國內請示。

中國乒乓球隊的請示電報送到了國家體委，國家體委立即和外交部磋商。兩部委聯合呈報給中央的請示報告上是提出不邀請美國乒乓球隊來訪，周恩來總理也在報告上寫了“擬同意”三個字和一段批語。毛澤東在自己的名字上也畫了圈，要他身邊的工作人員吳旭君把文件退給外交部辦理。但是文件退走以后，毛澤東仍在反復斟酌。他聯系到當時蘇攻美守的國際戰略態勢，聯系到美國通過秘密渠道傳過來的信息，感到美國是真正想同中國和解。現在的形勢已不同于1960年時的形勢。美國乒乓球隊要求訪華，正是一個極好的機會。他立即決定：邀請美國隊來。于是他要吳旭君給外交部一位領導同志打電話：“邀請美國隊訪華。”但這時毛澤東已服用了安眠藥，準備睡覺。毛澤東過去有過交代：他吃了安眠藥以后說的話不算數。這一下使吳旭君犯難了，毛主席現在講的話算不算數呢？她故意遲疑著沒有動身。毛澤東見她沒有動，急著對她說：“小吳，你還坐在那里呀，我讓你辦的事怎么不去辦？”吳故意問：“主席，您剛才和我說什么呀？我沒聽清楚，請您再說一遍。”毛澤東又一字一句地把剛才講的話重復了一遍。吳還是不太放心，反問他：“主席，白天退給外交部的文件不是已經辦完了嗎？您親自圈閱的，不邀請美國乒乓球隊訪華，怎么現在又提出邀請呢？您都吃過安眠藥了，您說的話算數嗎？”毛澤東把大手一揮，說：“算！趕快辦，再慢就來不及了。”吳聽了這話拔腿就往值班室跑，給外交部打電話。通完電話，吳趕緊跑回來，只見毛澤東仍坐在那里等她回信。吳旭君把情況向毛澤東作了匯報，毛澤東聽完后點頭表示：“好，就這樣。”

當天，尼克松從美國駐東京大使館的報告中得到這一消息后又驚又喜，“我從未料到對華的主動行動會以乒乓球隊訪問的形式求得實現。”他立即批準接受邀請。

美國乒乓球隊訪華的消息在全世界都引起了轟動。周恩來總理于4月14日在北京親自會見了美國乒乓球運動員和隨行記者，對他們說：“你們這次應邀來訪，打開了兩國人民友好往來的大門。”美乒乓球隊訪華在美國更引起了強烈的反響，掀起了一股“中國熱”。

中共中央決定乘此時機，對巴基斯坦總統葉海亞1971年1月5日轉達的尼克松給周總理的口信作出答復，表示愿意接待美國總統的特使甚至美國總統本人來北京進行直接晤談，導致了1971年7月基辛格訪華和1972年2月尼克松總統訪問中國，中美關系翻開了新的一頁。