慈禧上臺(tái)以后，清王朝同西方列強(qiáng)的關(guān)系發(fā)生了顯著的變化。清朝統(tǒng)治者由排洋、恐洋轉(zhuǎn)變?yōu)槊难?外國侵略者也認(rèn)識到清政府可以作為他們奴役剝削中國老百姓的馴服工具，因而將對華政策由打轉(zhuǎn)向了拉。清朝官員從西方引進(jìn)軍事工業(yè)，用以鎮(zhèn)壓國內(nèi)民眾起義，這就是最初的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。公元1861年，曾國藩在安慶設(shè)立“內(nèi)軍械所”，制造洋槍洋炮，揭開了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的序幕。而主持洋務(wù)活動(dòng)最久的人物，則數(shù)李鴻章。

李鴻章是安徽合肥人，曾做過曾國藩的幕僚。慈禧上臺(tái)后，曾國藩保舉他出任江蘇巡撫，并讓他按湘軍的模式組織淮軍。李鴻章在上海購買洋槍洋炮，又請英國人馬格里在松江訓(xùn)練洋槍隊(duì)，在血腥鎮(zhèn)壓太平軍的作戰(zhàn)中起了作用，使他嘗到了使用西方先進(jìn)武器的甜頭。淮軍在這一期間不斷擴(kuò)充，在絞殺太平天國革命后又赴河南鎮(zhèn)壓了捻軍起義，逐漸發(fā)展為同湘軍平起平坐的軍閥力量。

李鴻章因?yàn)殒?zhèn)壓有功，升任兩江總督。當(dāng)時(shí)的兩江總督，還兼任南洋通商大臣，掌管長江流域和山東以南各海口的通商事務(wù)。李鴻章就在公元1865年收購了上海虹口的一座美商機(jī)器鐵廠，同上海制炮局、蘇州制炮局合并，成立了上海江南制造總局。曾國藩也把派容閎(hóng)赴美采購的機(jī)器運(yùn)到上海，交付李鴻章使用。兩年后又遷移到上海城南高昌廟鎮(zhèn)，擴(kuò)充了生產(chǎn)規(guī)模。

江南制造總局招募中外技工兩千多人，還附有譯介西方科技書籍的翻譯館，是當(dāng)時(shí)中國最大的軍工企業(yè)，以制造槍炮、子彈為主，還造出過一艘六十米長的大輪船。與此同時(shí)，李鴻章又在南京雨花臺(tái)建造了生產(chǎn)洋炮的金陵機(jī)器局。

當(dāng)時(shí)進(jìn)口的機(jī)器是第一流的，但制造的卻是過時(shí)的槍炮。生產(chǎn)的大炮沒有炮車，只能由士兵抬著走。金陵機(jī)器局為大沽炮臺(tái)制造的重炮還發(fā)生過爆炸，致使全廠只得改為生產(chǎn)抬槍。這些落后的軍工產(chǎn)品盡管起不了抵御外侮的作用，對付鎮(zhèn)壓手無寸鐵或僅有大刀長矛的起義群眾仍是綽綽有余，所以李鴻章還是不惜年年投入大量的國庫銀兩，總數(shù)達(dá)兩千萬兩之多。

洋務(wù)派在興辦軍事工業(yè)的過程中深感經(jīng)費(fèi)嚴(yán)重不足，于是開始從“自強(qiáng)”轉(zhuǎn)向“求富”。李鴻章看到西方國家雖然國土狹小，但從礦山、鐵路、工業(yè)、郵政等方面可獲得驚人的稅收和利潤。中國有豐富的資源，廉價(jià)的勞動(dòng)力，開辦企業(yè)，制成商品就地傾銷，可以大開財(cái)源。于是從公元1870年起，他開始把目光轉(zhuǎn)向民用工業(yè)。這時(shí)他已升任直隸總督、北洋通商大臣，重權(quán)在握，所以興辦過程十分順利。

李鴻章開辦的第一個(gè)大型民用企業(yè)是輪船招商局，從事沿海和內(nèi)河航運(yùn)。三年之間，所轄輪船從三艘擴(kuò)大到三十多艘，并在同外國輪船公司的價(jià)格戰(zhàn)中取得了勝利，為清政府贏利一千三百萬兩。盡管它開辟遠(yuǎn)洋航線的計(jì)劃因西方列強(qiáng)的阻撓未能實(shí)現(xiàn)，但李鴻章仍認(rèn)為這是開辦洋務(wù)以來最得意的事情。他接著又興辦了開平礦務(wù)局、上海織布局、漠河金礦、天津電報(bào)總局等，為中國近代工業(yè)的發(fā)展打下了基礎(chǔ)。這是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的第二個(gè)階段。

公元1874年起，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)逐漸轉(zhuǎn)入創(chuàng)建新式海軍的第三階段。經(jīng)過十年苦心經(jīng)營，建成了北洋、南洋、福建三支水師，其中屬李鴻章控制的北洋水師實(shí)力最強(qiáng)，擁有七千噸鐵甲艦二艘、三千噸巡洋艦七艘等共二十二艘戰(zhàn)船，全部從國外購買，海軍兵力因此上升到世界前五名以內(nèi)。但在甲午中日戰(zhàn)爭中，北洋海軍全軍覆滅，宣告了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的破產(chǎn)。李鴻章既是這一運(yùn)動(dòng)的倡導(dǎo)者，又成了它的送葬者。

洋務(wù)運(yùn)動(dòng)是官僚資本主義和封建主義的混合產(chǎn)物，它一旦威脅到帝國主義列強(qiáng)的利益，仍然會(huì)遭到他們的打擊報(bào)復(fù)。曾國藩、李鴻章等洋務(wù)派鼓吹的“同治中興”，被歷史證明只是一場幻想。隨著在華利益的重行爭奪，西方列強(qiáng)又開始了宰割中國的新一輪的侵略。