公元前223年，秦國(guó)大將蒙恬帶兵在外作戰(zhàn)，他都要定期寫戰(zhàn)報(bào)呈送秦始皇，當(dāng)時(shí)，人們用竹簽寫字，很不方便，蘸了墨沒寫幾下又要蘸，一天，蒙恬打獵時(shí)看見一只兔子的尾巴在地上拖出了血跡，心中不由來(lái)了靈感。

他立刻剪下一些兔尾毛，插在竹管上，試著用它來(lái)寫字，可是兔毛油光光的，不吸墨，蒙恬又試了幾次，效果還是不行，于是隨手把那支“兔毛筆”扔進(jìn)了門前的石坑里，有一天，他無(wú)意中看見了那支被自己扔掉的毛筆，撿起來(lái)后，他發(fā)現(xiàn)濕漉漉的兔毛變得更白了。

他將兔毛筆往墨盤里一蘸，兔尾竟變得非常“聽話”，寫起字來(lái)非常流暢，原來(lái)，石坑里的水含有石灰質(zhì)，經(jīng)堿性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，變得柔順起來(lái)，傳說(shuō)這就是毛筆的來(lái)歷。

事實(shí)上，出土的文物已證明，毛筆遠(yuǎn)在蒙恬造筆之前很久就有了。

但蒙恬作為毛筆制作工藝的改良者，其功亦不可沒，據(jù)說(shuō)，蒙恬是在出產(chǎn)最好兔毫的趙國(guó)中山地區(qū)，取其上好的秋兔之毫制筆的，湖北云夢(mèng)秦墓中出土的三支竹桿毛筆，用竹制筆管，在筆管前端鑿孔，將筆頭插在孔中。

另做一支與筆管等長(zhǎng)的竹管做筆套，將毛筆置于筆套之中，再用膠粘牢，為取筆方便，筆套中間鏤有8.5厘米長(zhǎng)的長(zhǎng)方孔槽，竹筒涂以黑漆，并繪有紅色線條，可見，這支秦筆的制作已采用了一套完整的制作工藝，而且與現(xiàn)代的筆及其制法頗為相似，較之戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的楚國(guó)筆已大有進(jìn)步。

相傳蒙恬曾在善璉村取羊毫制筆，在當(dāng)?shù)乇蝗藗兎顬楣P祖，又據(jù)說(shuō)蒙恬的夫人卜香蓮是善璉西堡人，也精通制筆技藝，被供為“筆娘娘”，蒙恬與夫人將制筆技藝傳授給村民，當(dāng)?shù)毓P工為了紀(jì)念他們，在村西建有蒙公祠，繞村而過(guò)的小河易名為蒙溪，蒙溪又成了善璉的別稱。

相傳農(nóng)歷3月16日與9月16日是蒙恬和卜香蓮的生日，村民們就要舉行盛大敬神廟會(huì)，以紀(jì)念他們的筆祖，因此，蒙恬雖然不能獲得毛筆的專利權(quán)，但他制的筆精于前人，對(duì)毛筆的改革是有貢獻(xiàn)的。

歷史上對(duì)于蒙恬造筆的說(shuō)法有一些記載，《太平御覽》引《博物志》曰：“蒙恬造筆。”崔豹在《古今注》中也說(shuō)：“自蒙恬始造，即秦筆耳，以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。所謂蒼毫，非兔毫竹管也。”但事實(shí)上，出土的文物已證明，毛筆遠(yuǎn)在蒙恬造筆之前很久就有了。意謂蒙恬作為毛筆制作工藝的改良者，其功亦不可沒。東漢許慎的《說(shuō)文解字》說(shuō)：“秦謂之筆，楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗。”先秦書籍中沒有“筆”字，而“聿”字早在商代就出現(xiàn)了，而秦始皇只是統(tǒng)一了筆的叫法，可見筆是早于秦代就存在了。

清代大學(xué)者趙翼在《陔余叢考》中的“造筆不始蒙恬”條中寫道：“筆不始于蒙恬明矣。或恬所造，精于前人，遂獨(dú)擅其名耳。”唐代韓愈《毛穎傳》以筆擬人其中也提到蒙恬伐中山，俘捉毛穎，秦始皇寵之，封毛穎為“管城子”。

后世又以“毛穎”、“管城子”為筆的代稱。除此之外，毛筆的別名還有“毛錐子”、“中書君”、“龍須友”、“尖頭奴”等。