黎元洪為何會請蔡元培當北大校長
36歲以后，蔡元培看到清朝已不可救藥，決意參加革命，他在上海一邊辦學、辦報、辦刊物，一邊以翰林的身份學習造炸彈、參加暗殺團，這是今天的人們無法想象的。我們現在能想象一個中科院院士親手去制造炸彈、搞暗殺、搞革命嗎？由于蔡元培在革命黨人中的威望，他先后被推為第一任光復會會長、同盟會上海主盟人。辛亥革命之后，他成為中華民國第一任教育部長那個時候叫教育總長。新的教育體制，就是在他手里奠定的。但由于他跟袁世凱、北洋軍閥之間的矛盾，沒做多久就辭職了。
當時的教育次長是湖南人范源濂，一個很出色的教育家，他們兩人偏重不同。范認為小學沒有辦好，怎么能有好中學？中學沒有辦好，怎么能有好大學？所以第一步就要先辦好小學。蔡元培的意見是，沒有好大學，中學師資從哪里來？沒有好中學，小學師資從哪里來？所以第一步是要把大學辦好。把兩個人的意見合在一起，從小學到大學都要用力整頓。只是他們二人一個興趣側重于普通教育，一個興趣在于高等教育。
1916年底，也就是袁世凱嗚呼哀哉之后，蔡元培應邀回國，出任北京大學校長，拉開了他人生最輝煌的序幕。這一幕比他的革命生涯比如造炸彈都要輝煌。正是他把北大辦成了學術自由的搖籃、百花齊放的園地。現在還可以看到當時的任命書是總統黎元洪簽署的。
誰都知道，蔡元培是個革命黨，黎元洪和北洋軍閥政府竟然敢請他來做北大校長。當時的北大烏煙瘴氣，很腐敗，被外界叫做“官吏的養成所”，是一個培養官僚的學校，不是研究學問更不是傳播真理的地方。很多朋友勸他不要去接這個爛攤子，他還是去了。孫中山是支持他去的，并把他看作北方文化教育界極為重要的革命棋子。他自己怎么想呢？他的主要想法是要把北大辦成一所真正的大學，真正的大學就是以學術為中心，上大學不是升官發財的階梯。
他進入北大提出了自己的辦學方針，就是有名的八個字：兼容并包，思想自由。
