魏國(guó)在北方的敵人是柔然。如果把雙方比作拳擊手的話，柔然看起來(lái)更加高大、健壯，體重遠(yuǎn)超過(guò)魏國(guó)。但在拓跋燾眼里，對(duì)手就是虛胖，不堪一擊。于是，奇怪的現(xiàn)象出現(xiàn)了：“大胖子”柔然被打得亂跑，“小瘦子”魏國(guó)在后面瘋追。

柔然的來(lái)歷一直是謎

柔然的來(lái)歷一直有爭(zhēng)議，像個(gè)“混血兒”，也搞不清楚“爸爸”究竟是誰(shuí)。可能是鮮卑、敕勒、匈奴、突厥等多民族、多部落的大融合，內(nèi)部有60多個(gè)姓氏，來(lái)自四面八方、各個(gè)階層，包括少量的漢人。

“柔然”這個(gè)名字不知道誰(shuí)起的，意思也模糊，就像路邊撿了個(gè)沒(méi)名沒(méi)姓的孩子，大家隨口叫的。有人認(rèn)為含義是“聰明、賢明”。他們自稱(chēng)為“茹茹”，“菇”是漢人的姓，可能是他們漢化以后取的，找了一個(gè)和“柔”讀音相近的字。但在拓跋燾這個(gè)“文明人”看來(lái)，柔然只是還沒(méi)有開(kāi)化的原始人，輕蔑地稱(chēng)他們?yōu)椤叭淙洹保馑际遣粫?huì)思考的蟲(chóng)子。

柔然本來(lái)就屬“雜交”，所以四海之內(nèi)都是兄弟姐妹，擴(kuò)張的速度非常快，最強(qiáng)盛的時(shí)候，北達(dá)貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，西邊到準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河流域，還進(jìn)入過(guò)塔里木盆地。

北魏拓跋珪在位時(shí)，兩個(gè)鄰居的關(guān)系就極差，大吵三六九、小吵天天有。明元帝拓跋嗣時(shí)，北魏被打得差點(diǎn)“殘廢”，只好在平城的北方修筑長(zhǎng)城，從此死死“頂住大門(mén)”，雙方消停了幾年。

雙方交手了三個(gè)回合

拓跋燾即位后，咽不下這口氣，拳打夏國(guó)時(shí)，還腳踢柔然，忙得不“歇火”，和柔然交手主要有3個(gè)回合。

第一回合：初露鋒芒。

柔然的可汗叫大檀，聽(tīng)說(shuō)北魏的“新領(lǐng)導(dǎo)”才16歲，大喜。秣馬厲兵大半年，得到消息：拓跋燾像猴子似的坐不住，上臺(tái)5個(gè)月，就拔腿跑到東邊去了，晃悠了3個(gè)月，才回到平城。

大檀決定給這個(gè)年輕人一點(diǎn)顏色看看，讓他知道老前輩的厲害。

他派6萬(wàn)騎兵迅速穿過(guò)陰山，突然出現(xiàn)在云中(今內(nèi)蒙古托克托縣東北)。拓跋燾下令全國(guó)總動(dòng)員：各地部隊(duì)全部開(kāi)往云中。讓對(duì)手明白“少爺”不是好惹的。

但是，他的性子實(shí)在太急，沒(méi)有等到其他部隊(duì)集合到位，自己帶著駐守京師的幾千騎兵就風(fēng)風(fēng)火火地出發(fā)了。馬不停蹄，經(jīng)過(guò)三天兩夜趕到云中。魏軍一看傻了，柔然的騎兵鋪天蓋地，像螞蟻一樣密密麻麻。柔然看到送上門(mén)的肥肉，個(gè)個(gè)狂熱亢奮，蜂擁上前。這支孤軍被圍了50多重，淹沒(méi)在驚濤駭浪之中。

短兵相接開(kāi)始了，柔然的騎兵一度沖到拓跋燾的馬前。魏軍極為震恐，但拓跋燾神色自若，周?chē)氖勘沛?zhèn)定下來(lái)。

奇怪的是，柔然很快撤兵，如同潮漲潮落。直接原因是：柔然的統(tǒng)帥于陟斤在亂戰(zhàn)中被一箭射死。但大檀還在，也不至于全面潰散。可能的原因是：柔然并不知道拓跋燾就在軍中;同時(shí)，北魏的其他軍隊(duì)陸續(xù)趕到，柔然害怕遭到內(nèi)外夾擊。

總之，拓跋燾逃過(guò)一死，留下了驚險(xiǎn)又帶著謎團(tuán)的“處女作”。

第二回合：重創(chuàng)對(duì)手。

到了425年，夏國(guó)的赫連勃勃死了，這年10月，拓跋燾分5路大軍推進(jìn)，到了漠南，丟掉輜重，每人攜帶15天的口糧，深入漠北。這是千里迢迢的偷襲，柔然沒(méi)料到拓跋燾這樣玩命，還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，就連遭重?fù)簦?fù)傷后倉(cāng)皇逃跑。

這一戰(zhàn)，柔然被打怕了，從此躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。

第三回合：徹底擊垮。

又過(guò)了4年，拓跋燾帶領(lǐng)大軍卷土重來(lái)，再次向北挺進(jìn)千里，手法和上次一模一樣，突然出現(xiàn)在柔然的腹地栗水(今蒙古國(guó)翁金河)流域。柔然被嚇得四處逃竄，大檀飛身上馬，只帶著少數(shù)隨眾向西逃跑。

拓跋燾在東西5000多里、南北3000多里的蒙古草原上，瘋狂屠殺和搶掠。這次的戰(zhàn)利品有：30多萬(wàn)頂帳篷，幾百萬(wàn)頭牲畜，100多萬(wàn)匹戰(zhàn)馬。

魏軍掃蕩了兩個(gè)多月，下面的人勸說(shuō)：收獲也差不多了，離開(kāi)京城時(shí)間太長(zhǎng)，還是回去吧。

拓跋燾這才班師。后來(lái)，魏軍抓到投降的柔然高官，他們報(bào)告了實(shí)際情況。柔然不堪一擊的原因是：大檀得了重病，國(guó)內(nèi)已經(jīng)混亂。遭到襲擊后，身邊只有幾百人，只能仗著熟悉的地形和追殺的魏軍“捉迷藏”，最近時(shí)只隔100多里，已是彈盡糧絕。

涼州的商人也證實(shí)了這一點(diǎn)，說(shuō)：魏軍如果再堅(jiān)持幾天，就能活捉大檀，把柔然殘余全部消滅。

拓跋燾聽(tīng)了，長(zhǎng)嘆一聲，100步只走99步半，后悔不已。

這次戰(zhàn)役后，北魏民間的馬匹、牛羊以及皮貨的價(jià)格都大幅度下降。不久，大檀病死，柔然再?zèng)]有還手的能力。