學(xué)界所說的北洋時(shí)期，一般指1912年1月1日中華民國成立至1928年東北易幟，這期間的中國政治，因形式上主要操縱于袁世凱及其后繼者之手，亦可稱北洋政治。從大的線索而言，這其中經(jīng)歷了承認(rèn)民國、洪憲帝制、參加一戰(zhàn)、巴黎和會(huì)、華盛頓會(huì)議、軍閥混戰(zhàn)、修約運(yùn)動(dòng)等節(jié)點(diǎn)，每一個(gè)節(jié)點(diǎn)背后都有紛繁復(fù)雜的政治斗爭。其復(fù)雜之處，不僅在于北洋派系內(nèi)部的爭斗，還在于列強(qiáng)勢力摻雜其間，各自培養(yǎng)自己的代言人，支持一派、反對一派，甚至有時(shí)候親自出馬，干涉北洋政治。

日本在北洋時(shí)期欲控制中國的意圖是相當(dāng)明顯的，從承認(rèn)民國到提出“二十一條”要求，都可體現(xiàn)出這種趨勢

列強(qiáng)對北洋政治的干預(yù)，并非始于1912年1月1日之后，而是早在清末已經(jīng)開始。列強(qiáng)對北洋政治的干預(yù)，很大程度上是晚清時(shí)期爭奪勢力范圍和利益的繼續(xù)，只不過面對了中國內(nèi)部新的形勢。各派政治勢力為了達(dá)成各自的目的和利益，亦有意尋求列強(qiáng)的幫助。究竟是誰操縱了北洋政治？并沒有一個(gè)明確的答案。在不同的時(shí)段，不同的事件面前，因利益尋租的關(guān)系，并沒有絕對的主導(dǎo)者，但具體到某個(gè)案例上，總會(huì)有起主要作用的幾個(gè)國家或某派勢力的結(jié)合。基本上，日本在北洋時(shí)期欲控制中國的意圖是相當(dāng)明顯的，從承認(rèn)民國到提出“二十一條”要求，都可體現(xiàn)出這種趨勢。而美國則從承認(rèn)民國開始一直試圖打破日本獨(dú)霸中國的努力，華盛頓會(huì)議則直接拆散了英日同盟，使得中國重新回到幾個(gè)帝國主義國家共同支配的局面。

中華民國臨時(shí)政府在南京成立后面臨著是否被列強(qiáng)承認(rèn)的問題。1912年1月5日，孫中山發(fā)表對外宣言，呼吁“深望吾國得列入公法所認(rèn)國家團(tuán)體之內(nèi)，不徒享有種種之利益與特權(quán)，亦且與各國交相提挈”，這是孫中山以中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)身份首次正式要求列強(qiáng)的承認(rèn)。從此民國政府開始了為期近2年之久的尋求列強(qiáng)承認(rèn)的外交歷程。

1912年2月21日，日本外務(wù)大臣內(nèi)田康哉電令駐英、美、俄三國公使，向三國政府提出了關(guān)于承認(rèn)問題的備忘錄，就承認(rèn)的條件征詢意見。日本所提條件內(nèi)容主要有：一、繼續(xù)尊重外人之一切權(quán)益;二、承認(rèn)償還以往之外債;三、各國在承認(rèn)問題上取一致行動(dòng)。

日本對德宣戰(zhàn)后，侵占膠濟(jì)鐵路，攻占青島。趁列強(qiáng)無暇東顧之際，拋出了企圖全面稱霸中國的“二十一條”要求。日本時(shí)任駐華公使日置益在得到外相加藤高明的親手訓(xùn)令后，于1915年1月18日，要求晉見袁世凱。當(dāng)日下午，袁世凱在中南海懷仁堂接見日置益。日置益當(dāng)場宣讀了二十一條要求全文，并要求中國全面接受，盡快答復(fù)。日本一直企圖向各國隱瞞真相，特別是對第五號(如，在中國中央政府，須聘用日本人，充為政治財(cái)政軍事等各顧問;須聘用多數(shù)日本人，以資一面籌劃改良中國警察機(jī)關(guān);在中國設(shè)立中日合辦之軍械廠聘用日本技師，并采買日本材料)的內(nèi)容極端要求保密，試圖穩(wěn)定在華有利益的各國，意圖取得各國的中立。2月15日，外交總長陸征祥會(huì)晤日置益，希望日本方面放棄第五號要求，但日置益予以拒絕。無奈之下，民國政府將“二十一條”全文電告協(xié)約各國政府，冀求引起各國注意，向日本施加壓力。英、美等國雖然對第五號要求表示關(guān)切，但此時(shí)各國多有求于日本，愿持觀望態(tài)度。

經(jīng)過多次談判，至1915年4月26日，日本向中國提出最后修正案，作出些微讓步。針對日本的修正，中國于5月1日提出修正案，在山東、滿蒙雜居、第五號要求等問題上堅(jiān)持立場。此時(shí)，形勢已難調(diào)和。英國于5月4日照會(huì)日本，不希望日本與中國開戰(zhàn)，希望日本遵守英日同盟的精神。在國際壓力和中國的堅(jiān)決抵制下，日本最終同意放棄第五號要求，并于5月7日，向中國發(fā)出最后通牒，限9日午后6時(shí)答復(fù)。當(dāng)時(shí)的毛澤東得知后，憤而寫下四言詩：五月七日，民國奇恥;何以報(bào)仇，在我學(xué)子。5月9日，最終中國接受了日本的最后通牒。

對華采取一致行動(dòng)是列強(qiáng)在華盛頓會(huì)議上達(dá)成的共識

五卅慘案后，借助國內(nèi)激揚(yáng)的民氣，北京政府于1925年6月24日向華盛頓會(huì)議與會(huì)國遞交照會(huì)，正式提出了修改不平等條約的要求。北京政府在照會(huì)中開宗明義地指出：“自近年來，中國輿情及外國識者，僉謂為對于中國公道計(jì)，為關(guān)系各方利害計(jì)，亟宜將中外條約重行修正，俾適合于中國現(xiàn)狀暨國際公理平允之原則”。

在各國反應(yīng)之中，英國的態(tài)度最為強(qiáng)硬，法國和葡萄牙次之，美國最為寬容，日本相對溫和。當(dāng)時(shí)英、美政府分別將自己的建議案轉(zhuǎn)致其他有關(guān)各國，探聽他國是否贊同己見，由此引出了日本修正關(guān)稅聲明草案后的折衷方案。7月中下旬，日、英、美政府先后擬具各自的復(fù)照文本，基本上還是各唱各的調(diào)，所表現(xiàn)出的立場與觀點(diǎn)相去甚遠(yuǎn)。由于對華采取一致行動(dòng)是列強(qiáng)在華盛頓會(huì)議上達(dá)成的共識，為了協(xié)調(diào)各方觀點(diǎn)，有關(guān)各國之間進(jìn)行了密集的磋商。

歷經(jīng)兩個(gè)月的緊鑼密鼓的協(xié)商，有關(guān)各國終于消弭歧見，復(fù)照表示“對于中國政府修改現(xiàn)行條約之提議愿加考慮，惟務(wù)須中國政府以同等程度履行其保障外人權(quán)利之義務(wù)。同時(shí)警告中國政府必須證明愿意且有能力平息騷亂及排外煽動(dòng)活動(dòng)。”1925年6月24日的修約照會(huì)，標(biāo)志著北京政府正式開啟修約運(yùn)動(dòng)的進(jìn)程。拖延已久的關(guān)稅會(huì)議和法權(quán)調(diào)查會(huì)議終于先后召開，但可惜未能取得令人滿意的結(jié)果。在與有關(guān)國家的修約交涉中，北京政府采取了前所未有的單方面廢約的行動(dòng)。然而，北京政府的虛弱地位，大大地削弱了其外交努力的作用。外交官們的勇敢行為，并不能挽救北京政府在國內(nèi)斗爭中失敗的命運(yùn)。隨著北京政府的垮臺，曾一度很有氣勢的修約運(yùn)動(dòng)也就煙消云散了。

20世紀(jì)20年代，中央政府失去了統(tǒng)馭全局的能力，南北大小軍閥割地而治，各派背后都有帝國主義的支持

20世紀(jì)20年代，北洋政治的特點(diǎn)之一就是中央政府失去了統(tǒng)馭全局的能力，南北大小軍閥割地而治。經(jīng)過多年的混戰(zhàn)，到北伐戰(zhàn)爭前，還有張作霖、吳佩孚和孫傳芳三大集團(tuán)，各自稱雄一方。各派背后都有帝國主義的支持，奉系的后臺則是日本帝國主義。

直皖戰(zhàn)爭結(jié)束后，直奉之間的矛盾開始凸顯，張作霖為左右北方政局，有意親近日本。他在會(huì)見日本貴志少將時(shí)說：對日政策必將實(shí)行真正親善主義，外國人宣傳親日之段祺瑞已經(jīng)沒落，余將取而代之，既然如此，莫如承認(rèn)之，索性將一貫依靠日本之態(tài)度，徹底公布。今日在東三省，包括長江以北地區(qū)，堅(jiān)決抵制排日思想之傳播。第二次直奉戰(zhàn)爭時(shí)，張作霖不放心前方的情形，特意從奉天派出一個(gè)日本軍事顧問團(tuán)，為首之人系一名日本中將，據(jù)說是日本南滿鐵路守備隊(duì)司令。當(dāng)直奉在山海關(guān)一帶激戰(zhàn)正酣時(shí)，奉系子彈告急，一、三聯(lián)軍只剩子彈20萬發(fā)。第一軍的裴春生一個(gè)旅，一個(gè)晚上就消耗了20萬發(fā)。張學(xué)良從奉天于1周內(nèi)帶來日本供給的步機(jī)槍子彈4000萬發(fā)，炮彈10萬發(fā)。收到這些彈藥，郭松齡率領(lǐng)4個(gè)旅出擊，一舉擊敗直軍。兩次直奉戰(zhàn)爭的背后都有英、日兩國的背后支持，但最終的決定原因并非外力。

1925年，廣州國民政府成立。北洋政治迎來了其最為強(qiáng)勁的參與者和挑戰(zhàn)者。在“聯(lián)俄、聯(lián)共、扶助農(nóng)工”的政策下，1926年國民革命軍出師北伐，北洋政治即將被清掃出歷史舞臺。