1644年，李自成率領20萬農民軍攻入了明帝國的首都北京。但是李自成并沒有在北京呆多久。短短40天以后，他就帶著自己的殘兵敗將狼狽逃回西安。而多爾袞統帥著滿洲八旗進入北京，滿清王朝的統治開始確立。但是這個王朝大開歷史倒車，中國從各方面開始全面倒退。客觀的說，截止1840年鴉片戰爭時 ，清朝與西方的差距已經十分明顯。

一、全面推行海禁，對海外僑民遇害不聞不問

明朝中期也能進行海禁，但當時主要為了對付海上的威脅。在隆慶皇帝在位時期，明朝恢復了海上貿易。到了萬歷時期，中西貿易已經十分的繁榮。進出口的關稅成為明朝政府很大的一筆收入，但是好景不長，1644年。滿清王朝確立了自己在中原的統治。由于南方各地還在南明勢力的控制之下，為了防止北方民眾與南明政權聯系，清廷首先在山東等北方沿海地區進行了絕對的海禁。南明永歷王朝滅亡之后，臺灣的鄭成功成為清廷最大的威脅。為了困死鄭成功，清廷命令所有的沿海地區全部進行海禁。一艘船、一塊木板也不準下船，而且沿海50里的百姓全部遷走，這一政策一口氣執行了39年。

到了雍正時期，雖然開放了海禁，但是出口的種類十分簡單，就連出口的船只也進行了嚴格的限制。對于那些出海謀生的人，清廷的態度是不聞不問。1740年，印尼爪洼島上發生了對華人的屠殺事件，一共造成了2萬多華人遇難。當時的印尼是荷蘭的殖民地，一下子死了這么多人，荷蘭駐印尼的總督十分恐慌。他派出了代表團，誠惶誠恐的向中國致歉，并表示愿意賠償。但是中國方面的態度，讓荷蘭人前所未聞。當時乾隆皇帝剛剛登基，這位年輕的皇帝說出了讓荷蘭人不敢相信的話。乾隆皇帝說：“對于這些遠離祖國貪圖發財、舍棄自己祖宗的不肖臣民，我大清并無絲毫的關懷。”意思是殺了就殺了吧，沒有什么大不了的。

二、規定通商口岸，限制船只噸位

乾隆初年，曾經開放了一些關于出口的限制。這極大的刺激了江南沿海地區的經濟，蘇杭一帶的商品大量出口海外，這一繁榮延續了將近10年的時間。1757年，乾隆皇帝南巡。精明的乾隆皇帝發現蘇州每年就有1000多艘船只運往海外，而很多西方船只則留在寧波一帶裝貨。作為最高統治者，乾隆的心中開始恐懼。一旦江南地區的百姓與西方交流日久，很可能再次造反；即便是國人無事，那些洋人一直停留在寧波，寧波早晚成為第二個澳門。清朝明顯對自己的統治很不自信，1757年年底，乾隆下達了命令，命令關停除廣州以外的所有口岸。在此之后，外國商人再想進口中國商品只能通過十三行。中國的閉關鎖國政策達到了頂峰，在斷絕與西方經濟交流的同時，也斷絕了文化交流，這才是最要命的。

中國的造船技術本來是非常先進的，但是由于清廷的高壓政策，中國的造船技術在不斷的退步。雍正皇帝剛剛即位之后，就宣布對出海船只的限制，具體要求是：船頭不得超過5尺，舵手不能超過5人。而且只能在朝廷規定的海域內航行，如果私自駛入深海，以忤逆罪論處。為了防止商船走私武器，1719年，清廷嚴禁商船攜帶任何武器。乾隆皇帝上臺之后可真是變態，他把目光盯上了用來增加船只配重的石頭上。乾隆認為石頭內也可以攜帶武器，因此又一次命令出海之人只準使用土塊壓艙。對于那些改進航海技術的行為，清廷會進行嚴厲的處罰。而在遙遠的英國，一項新發明已經足以讓一個人一輩子吃喝不出。但是在中國，等待發明人的只有牢獄之災。

三、中國的造船業和文化被徹底扼殺

1766年，清廷又想出了一個坑爹的變法。由于船只攜帶的櫓槳會增大航速，因此清廷規定內河船只只準使用雙櫓雙槳，這就意味著和人步行的速度差不多。在乾隆的兒子嘉慶在位時期，清廷進行了一次船只大普查。普查的目的是為了限制船只的規格和噸位，凡有違犯朝廷規定的船只全部拆毀。在這樣的情況之下，清朝的造船業被壓制到了極點。清朝除了能夠制造那種小的可憐的漁船之外，幾乎什么也無法制造。明朝時期那種航海巨艦成為清朝人連想都不敢想的怪物，1793年，英國馬嘎爾尼乘坐獅子號出訪清朝。獅子號的排水量為1200噸，被清朝人稱之為巨艦。這些人不知道，早在200多年前，他們的祖先就已經制造出了7000噸級的巨艦。