《三國演義》的故事一向有“七實三虛”的說法，就是說大部分是真實的歷史人物、事件，少部分則出于藝術虛構。就拿“七擒七縱”來說吧，這是說諸葛亮南征時七次捉住了當地少數民族首領孟獲，又七次釋放了他，終于安定了蜀漢的西南后方。這是三國中一個膾炙人口的故事。

曾經到西南少數民族地區去過的人，會發現那里有很多以“諸葛”、“孔明”命名的地名，如“孔明山”，“孔明塔”，“諸葛營”，“祭風臺”，“祭鑼洞”等等幾乎遍布云貴川一帶，有關諸葛亮的故事還流傳著很多，一直到他們的衣食住行，生活習俗，節日禮儀，都能看到諸葛亮的影響。

比如傣家傳說諸葛亮率兵南征到瀾滄江時，殺了貪婪的漢官，送來谷種教他們打谷舂米，用牛犁地，臨走時還把自己的帽子贈給傣人。后來傣人遇上可怕的瘴氣，便遵照諸葛亮在這頂帽子的綢帶上寫下的“想命長，水沖涼;草蓋樓，住高房”的囑咐，按照帽子的形狀蓋起了竹樓，并且堅持用涼水洗澡。這種傣家的竹樓就叫做“孔明老爹的帽子”。又如基諾族關于他們的起源就有這樣一種說法，說他們的祖先是諸葛亮南征軍隊的一部，因為途中貪睡，掉了隊，趕上大部隊后，諸葛亮軍法如山，不再收留他們，但賜給他們茶籽，讓他們種茶為生。基諾山就是今天中外聞名的普洱茶六大茶山之一。他們衣服上繡的八卦圖案叫做“孔明印”。甚至男子留的三綹頭發，中間一綹還是紀念諸葛武侯的。

其他如景頗族傳說他們的各種制度是諸葛亮制訂的，彝族、苗族也都認為諸葛亮傳授給他們許多生產技術。很多少數民族戲曲也有大量的三國戲目，尤其是孔明戲，象《三氣周瑜》，《失街亭》，《空城計》《斬馬謖》等。此外，象傣人的熱氣球燈叫“孔明燈”，西南很多少數民族使用的銅鼓叫做“孔明鼓”。祭神時有的要設“孔明天子”的牌位，有的要高呼“孔明先生”的名字，還說火把節也來源于歡迎孔明大軍的儀式，潑水節自然和諸葛亮“水沖涼”的囑咐有關了。正因為諸葛孔明在那里有這樣崇高的威望，近代西方傳教士去佤族傳教時，還得編造出“耶穌是孔明的弟弟”之類的故事來，這也是一種“中為洋用”吧！

當然，關于這些習俗的來源，還有其他的一些說法。諸葛亮的故事很久以來就在西南少數民族中深入人心，以至明朝一位詩人在寫了一首詩感慨：“孟獲生擒雍豈平，永昌南下一屯營。棘人也解前朝事，立向斜陽說孔明。”(李元陽《萬歷云南通志·地理志》永昌軍民府“古跡”條錄曹迂《詠諸葛營詩》)一個統治者，征服者，在兩千年后還能受到不同民族這樣深切的感念和崇敬，古今中外恐怕還很難找出第二個來。既然有這么多的遺跡影響，我看未必是空穴來風，“七擒七縱”的事，總會是會有些根據的吧？

陳壽的史書《三國志》中的確沒有提到孟獲，但并不是陳壽沒寫事情就是假的，這很可能與當時作者的立場和這作環境有關，看其他史書，如習鑿齒《漢晉春秋》，常璩《華陽國志》等書中卻有對孟獲“七縱七擒”的記載，應該說《三國演義》的描述是“事出有因”的，至于是不是小說里寫得那樣曲折生動，當然是另外的事了。諸葛亮生前死后受到西南地區各民族愛戴尊崇，《三國志》里也有記述，說諸葛亮死時“黎庶追思，以為口實”，“百姓巷祭，戎夷野祀”，數十年后、”梁、益之民咨述亮者，言猶在耳。”