在春秋戰(zhàn)國的歷史上，若論哪個國家保持強國的地位最久，答案恐怕不是春秋首霸的齊國，更不是橫掃六合的秦國，而是自始至終都是一派強勢的楚國。

看看春秋戰(zhàn)國的歷史就知道了，齊國在齊桓公死后，雖然依舊保持著大國地位，但國力每況愈下，一直到了齊景公時代才重新煥發(fā)起來，后來的戰(zhàn)國時代，齊國雖然一度和秦國并為“東西帝”，但一場燕國進攻，使齊國一蹶不振。

而一度是中原最強國的晉國，雖然繼齊國之后繼承了霸主身份，但風光了幾代人之后，先被秦國打敗，后被楚國打敗，而后又遭三家分晉的戰(zhàn)亂，分裂出來的韓趙魏三國，韓國一直都是戰(zhàn)國七雄里的最弱者，魏國雖在戰(zhàn)國初期一度強大，但遭到齊秦兩國連續(xù)打擊之后，就越發(fā)淪落到陪襯地位。趙國在趙武靈王胡服騎射后，一度成為僅次于秦的第二軍事強國，但一場長平之戰(zhàn)，把多年積累的老底全都賠光，徹底失去了和秦國叫板的本錢。在所有春秋戰(zhàn)國國家里，若論強國地位保持時間最長的，自始至終，都是諸侯中力量強大的王朝，卻惟獨楚國。

楚國的發(fā)達，趕上了齊桓公首霸的時代，之后整個春秋戰(zhàn)國時代里，他都是中原諸侯無法小視的力量，甚至到了戰(zhàn)國晚期，他更成為六國中唯一能夠與強秦扳手腕的國家。在春秋中期至戰(zhàn)國早期，楚國的疆域，相當于中原各強國的總和，到了戰(zhàn)國中期的公元前300年左右，楚國的疆域曾包括了今天湖南、湖北、陜西、河南、山東、江蘇、浙江、福建等地區(qū)，甚至西南的廣西、云南，南部的廣東，它也有所染指。疆土最盛時，國土面積達到了一百萬平方公里以上，人口五百多萬。在同時期的世界上，波斯帝國已經(jīng)滅亡，馬其頓帝國分崩離析，羅馬帝國還在內戰(zhàn)之中。據(jù)有長江中下游地區(qū)，腳踩幾乎整個中國南部的楚國，是當時世界上當之無愧的超級大國。

楚國這個超級大國，是怎么來的呢？

其實強大的楚國，在春秋戰(zhàn)國的早期，是一個沒有名分的國家。

楚國的先祖，按照各類史料的記錄，尤其是屈原的記錄，是源于黃帝的子孫羋氏，也就是說，楚人也是屬于華夏族的一支。楚國的興起，源自商周時期居住在江漢平原的楚部落，楚國的先祖季連曾做過周文王的老師，到了其曾孫熊繹的時候，被冊封為子爵，獲得了在江漢地區(qū)節(jié)制一方的授權，但是比起中原諸侯的王爵身份，他的地位卻要低得多。

熊繹時代的楚人，雖然得到了周天子的冊封，但很不被待見。熊繹曾經(jīng)在周成王會盟諸侯的時候負責管理茅酒，比起各路諸侯的尊貴來，雖然他是子爵，卻只是個勤雜工角色。此事也令熊繹知恥后勇，歸國后的熊繹，開始了他率領楚人艱苦創(chuàng)業(yè)的道路，他們在江漢平原刀耕火種，開辟山林，引進中原先進的生產(chǎn)技術，歷經(jīng)幾代人的辛苦經(jīng)營，終于開始發(fā)展壯大。

比中原諸侯更加艱難的是，因為生存的緣故，楚國從立國之初開始就面臨著南方蠻族的嚴重威脅。滅三苗、平山越，楚國的國土以漢水平原為中心，向后來的中國南方各省擴張著，終于有了“楚地千里”的龐大版圖，而楚人也在這一次次血與火的征戰(zhàn)里接受了華夏文明的洗禮，完成了由部落到文明國家的轉變。

楚國真正有了名分，是楚武王在位的公元前740年左右，既然周王室不給我名分，那我就自封名分，強大起來的楚武王就是這么做的。對楚國這種自立為王的行為，周王室雖然憋氣，卻也沒有辦法，這時期的中原，已經(jīng)陷入了周王室衰微，諸侯戰(zhàn)亂的時代，周天子自身都難保，還管你楚王的名分？不服氣的當然還有中原的諸侯國，但此時與楚國毗鄰的黃河流域，無論是鄭國還是宋國，都已不具備單獨面對楚國的實力，黃河流域與楚國之間的強弱對比早已經(jīng)易形。

從楚武王開始，楚國的北方邊境局面，已經(jīng)從當年的抵抗中原諸侯侵擾，變成了此時的主動出擊，不斷占領中原諸侯土地，黃河流域的宋國、蔡國、鄭國等國家的迅速削弱，與此關系頗大。楚武王的兒子楚文王在位時期，將楚國的國都定在郢都，以此為中心，楚國很快有了“楚地千里”的廣闊版圖。到了楚成王在位時期，周天子終于承認了楚國的王位，要求楚國“節(jié)制百越，無侵中國”。對于楚國的畏懼，可謂溢于言表。

這時期的楚成王，在楚國歷史上是個非常重要的人物。他之所以不太出名，主要因為他運氣不好，生活的年代先是有齊桓公九合諸侯的霸業(yè)，如日中天的聲威；后又有晉文公稱霸中原，繼續(xù)尊王攘夷的大業(yè)，將這位楚王的聲威給“襯”了下去。他在位的時期，和這兩位春秋霸主都曾經(jīng)“對話”過，先是和齊桓公針鋒相對，險些釀成兩大強國之間的全面戰(zhàn)爭，最終在正確認識了雙方實力對比后主動求和，卻也讓齊桓公意識到此時楚國的強大。

（鳳凰是楚國的圖騰，楚人自古尊鳳崇鳳。）

而另一位霸主晉文公，與楚成王更有淵源，早年他還是個流亡公子的時候，就曾得到楚成王的幫助，而后兩人兵戎相見，在城濮打了一戰(zhàn)，結果是楚成王大敗，晉文公確立了霸主地位。但這一戰(zhàn)，晉國贏得相當驚險，當時晉國聯(lián)合中原齊國、秦國兩大強國與楚國對壘，但總兵力尚不及楚國的一半，如果不是楚將狐偃輕敵冒進，被晉齊秦三國聯(lián)軍合圍，此戰(zhàn)的結果恐怕還不好說。

而先后敗北于兩位霸主之手的楚成王，其實也是春秋時期的一位杰出君主，他在位的時期，正是楚國休養(yǎng)生息的關鍵時期。楚成王羋暉，公元前671年至公元前626年在位，在這44年里，楚國奉行的政策，是“布德施惠，結好諸侯”，他主動修復了自楚武王起與周王室以及中原王朝的緊張關系，退還了部分占領中原諸侯的領土，主動向周天子進貢，面對齊桓公的軍事壓迫，他有禮有節(jié)，既保持了領土完整，又讓齊桓公認識到了楚國的強大實力，不得不采取敬而遠之的政策。

對當時的中原爭霸形勢，楚成王有很清醒的認識，雖然楚人也是華夏族的后裔，屬于齊桓公所說的“諸夏之國”之一，但是在大多數(shù)中原諸侯眼里，楚國還是蠻夷，每次楚國北進，政治局面都是孤立的，無一不遭到中原諸侯的聯(lián)合打擊，比如當年楚成王與齊桓公較勁，齊桓公就一口氣糾結了八國聯(lián)軍進犯楚國，后來的城濮之戰(zhàn)，僅參戰(zhàn)的中原大國，就有晉、齊、秦三家。這樣的局面下，貿然北進爭霸顯然是不明智的。

楚成王雖然對北方諸侯采取了和平政策，但是對南方各路部落，卻沒這么客氣了。楚國在這時期，確立了他們“先南后北”的政策，即集中力量發(fā)展生產(chǎn)，平定南方各路諸侯國，擴大自己的地盤和勢力。楚成王通過主動向中原示好的方式，獲得了周天子“節(jié)制南越”的特權，以此為旗號，大力兼并南方各部族，這時期被他滅國的有谷、炫、黃、英、蔣、道等小國，版圖包括今天的江南地區(qū)和湖南部分地區(qū)，這個過程對于中華民族的形成也有著重要意義。

楚國的南擴之路，仿佛一個巨大的熔爐，將中國南方各部族統(tǒng)統(tǒng)融化入華夏民族洶涌的血液中。楚國在這場曠日持久的戰(zhàn)爭里，其實扮演了中國南北文明橋梁的角色。讓黃河文明和長江文明從此交匯融合，中國南方各省從楚國開始日益與中原大地連成一片，漸漸納入華夏文明圈之中，史籍總把秦始皇南征百越與漢武帝經(jīng)營東南作為華夏文明南進的重要大事，其實春秋戰(zhàn)國時代的楚國，才是最早的探路人。

與此同時，楚成王大力向中原諸侯學習，引進齊桓公改革的成果，建立楚國的集權王朝，并且大力引進中原先進的文化與生產(chǎn)技術。當中原諸侯在為霸業(yè)打得頭破血流的時候，南方的楚國卻埋下頭來休養(yǎng)生息，進行著楚國特色的“尊王攘夷”運動，它再次破土而出的時候，中原諸侯，已無人可抗衡。